２５季目、折茂は４７歳現役へ－。レバンガ北海道は今季最終戦で千葉ジェッツに７４－７６で惜敗した。最終成績を２３勝３７敗の東地区４位とし、今季２番目の５６５９人のファンの前で、Ｂリーグ元年最後の試合を締めくくった。折茂武彦選手兼社長（４６）は、３点シュート２本を含む１４点と活躍。３点シュートの国内リーグ通算１０００本成功に残り“１５”まで接近。来季の現役続行には明言を避けたが、記録達成へ意欲を見せた。

　コートに転がるルーズボールに向かって、折茂が鬼の形相で飛び込んだ。シーソーゲームとなった第４クオーター（Ｑ）終盤。２週間前から感じるようになった左ひざの痛みをこらえ、４６歳はがむしゃらにボールをつかんだ。残り３５秒４。６８－７１の３点差から、左サイドで相手ファウルを誘うと、与えられた３本のフリースローをすべて決め、試合を振り出しに戻した。「こういう試合を勝てないのは、チームにまだ何かが足りないから」。４６歳最後の試合を終え、唇をかんだ。

　この日も折茂は折茂だった。第２Ｑ開始早々に中央やや左から早いモーションの３点シュートを成功させて、リードを８点に開く。３５－３８の第３Ｑ３分４０秒に再び同点となる３ポイントを鮮やかに決め、開幕戦以来となる５０００人以上のファンの歓声を浴びた。清永貴彦チーム統括（４２）は「相手にしてみれば、勝負どころでマークをしなきゃいけない日本人選手は１人（折茂）だけ。来季もプレーが見られると信じたい」と願うように言った。

　トヨタ自動車時代に日本リーグ優勝。日本代表として世界選手権出場も果たした。今季は国内リーグ通算９０００得点をマーク。過去２４シーズンの現役生活は、日本バスケットボール界の歴史そのものだ。「モチベーションがあれば、すぐに（現役続行を）決断する」という折茂の心をくすぐる記録が、“伝家の宝刀”３点シュートの通算１０００本成功だ。この日の２本を加えて残り１５。「来季プレーすれば必ず達成できるね」と、ベテランはニヤリと笑った。

　チャンピオンシップの出場こそならなかった。出場可能選手が一時７人となる窮地を乗り越え、終盤にＢ１残留争いを抜け出した。さらに経営者として約４０００万円の黒字を確保。２億４０００万円の債務超過解消への道筋も見えた。「まず少し休みたい気持ちはある。ただ来季もまたこのステージ（Ｂ１）で戦える。次の高みを目指していきたい」。背番号９はまた、Ｂ１のコートに帰ってくる。【中島洋尚】