＜男子テニス：国別対抗戦デ杯ワールドグループ入れ替え戦＞◇最終日◇１８日◇東京・有明コロシアム

　日本が２７年ぶりに世界グループ復帰を決めた。第１試合でエースの錦織圭（２１＝ソニー）が、ストレート勝ち。日本は３勝１敗として、最終試合を待たずに、世界のトップ１６カ国で構成される世界グループ入りを決めた。錦織は、第１セットこそ相手の強サーブに手を焼いたが、地力の差を発揮して、世界４５６位のバルドハンに７－５、６－３、６－３で勝った。１２年の対戦国は２１日に決まる。

　最後は、やっぱりエースが締めた。錦織は５度目のマッチポイントでサービスエースを決めると、両手を突き上げた。「非常にうれしい。次の世界グループがすごく楽しみ」。勝利が決まると、日本チームの輪の中に飛び込み、竹内監督としっかりと抱き合った。

　この日の朝、対戦が予定されていたデブバルマンが右肩の故障で欠場。代役のバルドハンは、見たことも対戦したこともなく「少しびっくりした」。世界ランク以上に安定したプレーと強サーブで、第１セットは錦織を苦しめた。しかし第１１ゲームの相手のサービスゲームを破ると、そのまま押し切った。

　改良中のサーブが絶好調だ。今対戦、２試合で１度もサービスゲームを落とさず。前回のウズベキスタン戦から２８ゲーム連続サービスキープを続け、全く危なげないプレーを展開。「落ち着いてやれば大丈夫と心配していなかった」と、貫禄勝ちだ。

　最後に日本が世界グループで戦ったのは８５年。今大会の代表全員が生まれていない。「デ杯に対する思いが、どんどん大きくなってきた」。錦織を中心とした若き日本男子が、四半世紀を経て、新たな日本テニスの歴史を築き始めた。【吉松忠弘】