もう１つの負けられない戦いがあった。

　サッカーワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会決勝トーナメント１回戦で、日本代表が世界ランク３位のベルギーに２ー３で敗れた。３日午前３時と夜深い時間のキックオフにもかかわらず、日本中のファンが眠い目をこすりながら、テレビにかじりついた。

　だが、巨人アレックス・ゲレーロ外野手（３１）は日本戦には目もくれなかった。「小さい頃からブラジル代表のファンなんだ」と２日午後１１時開始のブラジル対メキシコに夢中だった。。試合はエース・ネイマールの先制ゴールもあり、２ー０でブラジルが勝利。ゲレーロは翌日も午前から練習があるため、試合終了まで観戦せずに就寝。インターネットで結果を確認し「やっぱりブラジルがＮｏ．１だね」と喜んだ。

　母国キューバは北中米・カリブ海に位置する。同国のサッカー代表は「カリブのライオン」の愛称で呼ばれ、１９３８年にカリブ海の国として初めてＷ杯に出場。ベスト８入りと躍進したが、それ以来出場はない。世界的に強豪の野球やボクシング、女子バレーボールなどに比べれば、サッカーはそれほど盛り上がりを見せていない。

　それでも９８年フランスＷ杯で準優勝に輝いたブラジルの戦いぶりに、当時１１歳のゲレーロ少年は感銘を受けた。「点を決めるストライカーが好き。ロナウド、リバウドのプレーが好きだったんだ。ロナウドの大五郎カットをまねしたこともあるよ（笑い）」。生まれつきのホームランバッターなのか、華麗なシュートでゴールを決めるストライカーに目を奪われた。

　コンディション不良のため、６月１５日に出場選手登録を抹消。同月２１日のイースタン・リーグのロッテ戦で実戦復帰し１安打を放った。だが、７試合で１９打数１安打。「この時間を使ってしっかりと打ち込んでいけば、見えてくるものがある」とマシンで打ち込みを繰り返し、きっかけを模索している。「最後は監督が決めることだけど、２軍でしっかりと結果を出して、１軍に上がりたい」。ベスト１６の壁…ではなく、４年ぶりのリーグ優勝の壁を破るには、試合を決めるホームランキングの一振りが欠かせない。【巨人担当　桑原幹久】