明治神宮大会で星稜(石川)の関係者からうれしい報告を聞いた。

取材で顔なじみになっていた3年生の選手たちが大学でも野球を続けるという。

記者は「知られざる球数問題」とひそかに思っていた。打撃投手としてチームを支えた伊藤駿介投手(3年)。愛知県の小学校でドラゴンズジュニアに選ばれ、中日ドラフト1位の石川昂弥(東邦)らとプレーした。豊田シニアでも活躍し、高校は星稜を選んだ。

大きな希望と自信を抱いて石川県に越境したが、入学直後から驚かされた。「すごい投手陣だな」。同期にはヤクルト1位の奥川恭伸投手がいた。現実は厳しい。最後の夏もセンバツに続いてあと1歩でベンチ入りに届かなかった。甲子園で登録された4投手はいずれも中学軟式で全国優勝。しかもスーパーエース奥川がいたため投手枠は例年より1~2人少なかった。

夢破れた伊藤のもう1つの戦いが始まった。林和成監督に「チームのために投げてくれ」と打撃投手に指名された。171センチと小柄だが最速140キロの直球に、切れ味鋭い多彩な変化球を持つ。

15年のセンバツで優勝した敦賀気比は、のちに西武入りするOB玉村祐典投手の球を打って打撃を強化したという。林監督はその話を引き合いに「いい投手が投げてくれるのは大きいんです。本当にありがたい」と感謝していた。

甲子園に来てから伊藤はさらに投げまくった。肘が伸ばせなくなるほどの激痛が襲う。それでも顔色一つ変えず、炎天下で腕を振った。魂のこもった球を毎日打ってきた打者陣は、甲子園で快打を連発した。

伊藤の好きな言葉は「耐雪梅花麗(ゆきにたえてばいかうるわし)」。仲間のために、日の当たらない仕事を必死に務め上げた。「正直、限界です。でも選手にありがとうと言われると励みになった。結果的に(競争に敗れ)こうなってしまったけど、ここまで成長できてよかったです」。記者も救われた気持ちになった。

最速140キロ超を誇る芳賀大樹投手も同じく右の肩肘痛を隠して投げ通した。芳賀は「奥川、寺沢がずっと投げていて自分はスタンド。今でもスタンドに行くのが嫌」と悔しさを押し殺して打撃投手を全うした。プライドを隠さない投手らしい投手だった。

この1年間、奥川の投球には何度もしびれさせられたが、「裏のエース」たちの生きざまにも同じように心を揺さぶられた。2人とも今はすっかり痛みが癒え、快速球が戻っている。大学は2人を「投手」として評価してくれたという。いつか、日刊スポーツで彼らの名前を見る日が楽しみだ。【柏原誠】