２１世紀枠は今年で１８年目となる。由利工（秋田）膳所（滋賀）に続き、この日は伊万里（佐賀）が登場したが、すべてが初戦敗退した。存続を巡って議論があるのも事実だが試合後、伊万里の監督、吉原彰宏（４３）は言った。「いろんな人のいろんな思いが実って我々がここに立っている。結果ではなく２１世紀枠として、どういう戦いをするか。それが今後を決めると思う」。大阪桐蔭に大差で負けた直後、球場を包んだスタンドの拍手はその答えだと信じたい。

　伊万里ナインは地域を支え、地域から支えられて、甲子園の舞台を踏んだ。吉原が監督に就任して以来、部員は毎年少年野球大会の審判を務めてきた。部長の草津泰英（５５）は「せっかく少年野球チームで野球をしていても、その後野球から離れる子供も多い。そのまま野球を続けていってもらいたい。さらに将来性の高い選手が、県外に出て行くのも多い。それを何とか食い止める意味もある」。佐賀出身の大阪桐蔭の柿木は、まさにその例だった。さらに夏前には「伊万里市長旗」という市内大会を、小、中、高校が同じ日に同じ会場で行ってきた。これも「縦のライン」を強固にして「先輩たちに続け」という気持ちになってもらいたいという思いがある。

　１３年６月、伊万里ＯＢでもある伊万里市の塚部芳和市長（６８）もサポートし、「目指せ甲子園！　プロジェクトチーム」を設立。毎年２月、中学生対象に社会人野球の西部ガス（福岡）の野球教室を企画し、中学生が硬式に慣れるための「伊万里ベースボールアカデミー」も開催した。昨秋の大会前に地元企業が伊万里高校に打撃マシンを２台寄付。２カ所で行っていた打撃練習が４カ所に増えた。

　佐賀高野連理事長、吉富寿泰（５１）は、思いを１月２６日のセンバツ選考委員会でのプレゼンテーションに込めた。福岡市にあるキャビンアテンダント養成の会社に出向き、有料で３時間講演を受けていた。「プレゼン」の「個人レッスン」の成果は伊万里の２１世紀枠決定につながる。「とにかく同じことを２回繰り返して強調した。九州大会出場は６７年ぶり、佐賀からセンバツに１０年出ていない。６７年ぶりと１０年は２回繰り返した」。過去、佐賀商と佐賀北が夏選手権で優勝を経験。「自分たちでもやれるんだと励みになっている」。吉富理事長は「がばい旋風」で優勝した佐賀北の当時の部長でもある。「チーム佐賀」の努力が実っての伊万里の出場でもあった。

　野球部は効率化に努力した。学校の一塁側ベンチには、大きなデジタル時計が設置され、分単位で練習が進められる。女子マネジャー全員が笛、メモ帳、ストップウオッチを持って、ティー打撃では２秒で１本、素振りは５秒に１本、ブルペン投球は５秒に１球ペースを守らせる。平日週３日の練習時間が１時間半と少ない公立校でも甲子園でプレーできた。グラウンド上の戦いだけでなく、球児とその周囲のストーリーもある。（敬称略）【浦田由紀夫】