後半戦開始の甲子園、虎党を大いに沸かせたのは森下翔太の1発だろう。森下はこのために1軍に戻ってきたとも思っているし、実にいい働きだった。だが、あえて言わせてもらえば、森下はここで“打たなければならなかった”のだ。

勝負の「流れ」ということをイヤというほど感じさせる試合だった。1回表、中日は先発・村上頌樹の立ち上がりを攻め、無死二、三塁の好機をつくる。だがクリーンアップが倒れ、得点にならない。

これを見ればいつも野球を見ている人なら思うはずだ。「この裏、点入るで」と。実際にそうなる。1番・近本光司が選んだ四球からの攻撃は佐藤輝明、大山悠輔の連続適時打が出て、2点の先制に成功した。

「ラクに勝てるかな」と思ったが苦しい展開になる。村上は安打を許しながら無失点でこらえるが阪神打線もつながらない。楽勝の展開に見えながら中盤まで接戦になってしまう。そして「まずい」と思うシーンは5回表に起こった。

中日はこの回、2死走者なしから中田翔が右前へのライナーを放つ。右翼・森下は懸命に前進。直接捕ろうと最後は滑り込んだ。だが間に合わずにバウンド。後ろにそらしてしまう。これで中田は二塁へ進んだ。記録は二塁打だが、無理せず前に落としていれば単打ですんだはず。

続くカリステの中越え二塁打で村上は1点を許した。4回まで8安打を浴びながら無失点でこらえていたのに、このワンプレーをきっかけにあっさり失点するのだ。つくづく流れはこわいと思わせる場面だった。

「あんなんいらんよ。いらんことせんでエエんやって」。指揮官・岡田彰布はその場面をこう評価した。「流れが中日に行くのでは」とヒヤヒヤさせた瞬間だったかもしれない。

「チームの首を絞めたプレーだったのは間違いないですね。消極的に守ることはないし、捕れると思っていくのはいい。でも状況は考えないと。あそこはむやみに行きすぎた可能性はありますね。本人も反省していました。取り返せたからよかったですけど、そこは今後に生かしたいです」

外野守備走塁コーチ・筒井壮も苦笑を浮かべながら、そう説明したのである。こんなプレーも出て、最後にドカンと打つ森下は面白いのだが、岡田も繰り返したように「後半は勝ち負け」だ。じっくり、冷静に戦ってほしい。（敬称略）