夏の甲子園で、宮城・仙台育英が決勝に進出した。石巻中央リトルシニアの会長を務める斎藤匡さん（６７）は１９日、特別な思いで試合を観戦した。仙台育英出身の愛息泉さん（享年２２）を東日本大震災で亡くした。３年生だった０６年夏に甲子園出場を果たし、２年生エース佐藤由規（現ヤクルト）とバッテリーを組む正捕手だった。高校野球１００年で東北勢初となる全国制覇を、天国にいる息子とともに被災地石巻から祈った。

　仙台育英の決勝進出に驚きはしなかった。この日、石巻市内の自宅で試合をテレビ観戦した斎藤さんは力を込めた。「決勝に行くべくして行った。今年は逆方向に強い打球が打てる。素直にうれしいね」。石巻中央リトルシニア出身で、自身の教え子でもある背番号１４佐々木啓太（３年）のベンチ入りも、喜びに拍車をかけた。

　１１年３月１１日、家業を継ぐため地元石巻に帰ってきた泉さんを津波が襲った。遺体が発見されたのは４月２７日だった。今でも斎藤さんは寝る前に思う。「どこに隠れてるんだ。姿見せないで何してるんだ」。

　泉さんは仙台育英で０６年夏に甲子園出場を果たした。後にヤクルト入りする由規の１５０キロを超える剛速球を受けるため、近距離からマシンのスライダーを捕球して正捕手の座をつかんだ。１勝したものの、２回戦敗退に終わった。当時、保護者会の会長を務めていた斎藤さんは「佐々木（順一朗）監督を胴上げできなかった」と悔しさが残った。

　父子２代の悲願まであと１勝。泉さんの後輩たちが優勝してくれることが、最大の供養となる。勝利のインタビューを受けていた佐々木監督の表情に、斎藤さんは手応えをつかんでいる。「０６年宮城大会決勝で再試合を制した時の顔に似ていた。やれることはやったという自信に満ちあふれていた。勝ち負けを超越した顔だった」。

　帰宅を願って、部屋は当時のままだ。トレーニングルームには、今でも泉さんの活躍を記した記事が張られている。「（決勝戦で）泉は天国から降りてくると思う。佐々木監督の後ろから応援してるよ」。目に見えない力が仙台育英ナインを東北勢初の全国制覇へ導く。【高橋洋平】