東海大甲府のエース菊地が、「打倒！　早実清宮」の思いを込めて腕を振った。直球は自己最速の１４６キロに迫る、１４４キロをマーク。要所でスライダーやチェンジアップを有効に使い、日川打線を寄せ付けず、６安打、無四球完封で７回コールド勝ちだ。「初回からテンポ良く投げられた。（最速は）１４２キロくらいだと思っていた」と本人が驚くほど、力みのない腕の振りからキレのいいボールを投じた。

　雪辱の舞台まであと２勝だ。「甲子園には絶対に行きたい」と力を込めた。昨夏の甲子園は３回戦進出も、当時早実１年の清宮に本塁打を浴び、姿を消した。今春センバツではエースナンバーと先発の座を松葉行人投手（３年）に奪われ、２番手として登板。４回１失点に抑えたが、初戦創志学園（岡山）に１－５で敗れた。

　甲子園での悔しい思いは、同時に課題も明確にしてくれた。今大会に向け、変化球の精度や直球のキレを磨いてきた。スタンドにはプロ５球団のスカウトが視察。阪神平塚スカウトは「力の入れるところと抜くところ、投球がうまくなった」と評価した。村中秀人監督（５８）も「タテの変化球が効いていた」と成長のあとを認めた。

　これでチームは、２年前の夏から県内無敗の３３連勝をマーク。同校の持つ県内連勝記録（８３年秋２回戦～８５年秋準々決勝、８６年春２回戦～８８年春準々決勝）に並んだ。それでも菊地に緩みはない。「１戦１戦です」と引き締めた。その目は新記録を携えて、甲子園に乗り込む意欲に満ちあふれていた。【高木遊】

　◆菊地大輝（きくち・ひろき）１９９８年（平１０）７月１３日生まれ。神奈川・横浜出身。小１から下倉田シャークスで野球を始め、小６でベイスターズジュニアに選出。中学時代は横浜南ボーイズでベイスターズカップ準優勝。東海大甲府では１年秋からエースを務める。１８１センチ、８１キロ。右投げ右打ち。

　◆昨夏の菊地対清宮　２年生で背番号１をつけ、８強をかけた３回戦の早実戦に先発。１－１の同点で迎えた３回無死一塁、カウント１－２から甘く入ったチェンジアップを右中間へ運ばれ、これが清宮の甲子園初アーチとなった。４番加藤にも２者連続本塁打を許すなど５失点で敗戦投手に。「清宮は完璧なバッターだった」と悔やんだ。