日本文理（新潟）は併殺崩れの間に許した１点に泣き、０－１で涙をのんだ。エース稲垣は６安打１失点で自身公式戦初完投。ただ、打線は仙台育英（宮城）を上回る７安打も拙攻が響き、相手守備の美技にも阻まれて、適時打が生まれなかった。強敵と接戦を演じた手ごたえと同時に、チャンスで１本を打てなかった悔しさ。何より、大井道夫監督（７５）との最後の夏、本気で目指した全国制覇に届かなかった無念さを残し、日本文理の夏は終わった。

　稲垣の目に涙はなかった。ただ、言葉には悔しさがにじんだ。「１点取られたことに悔いが残る」。２回裏１死一、三塁、堀内真森三塁手（３年）がゴロを処理して二塁に転送したが併殺にはできず、その間に三塁走者の生還を許した。結果的に、この１点が響いた。稲垣は「三振を取っていれば失点しなかった場面。絶対的なエースではなかった」と自分を責めた。

　もちろん、チームメートの見方は違う。牧田龍之介捕手（３年）は言う。「稲垣は本当によく投げていた」。１２７球の熱投。６回から８回まで先頭を安打で出し、得点圏に走者を背負った。追加点を許せば試合が決まる流れの中、スライダー、スプリット、チェンジアップでかわした。この日の最速は１４１キロ。自己最速にあと１キロと迫り、大井監督も「最高のピッチング」とたたえた。

　指揮官から「お前に任せた」と託された。新谷晴（はると）と鈴木裕太（ともに２年）の後輩投手陣も準備していたが、この言葉に奮い立った。「打てるものなら打ってみろ、という気持ちで投げた」。気迫は大舞台で初完投につながった。

　ただ、打線はエースを援護できなかった。４番松木一真左翼手（３年）は「チャンスで打てなかった」。５番永田翔也一塁手は（３年）は２回無死一塁で三遊間の安打性の打球を好捕されて併殺打に倒れた。「あの打球を捕られるなんて…」。大井監督も「仙台育英さんの守備に４本くらい安打を捕られた」。互角の展開ながら、勝敗を分けた差を見せつけられた。

　川村は言う。「勝てた試合だった」。全国制覇を掲げて戦う中で得た実感だ。それを結果につなげることが、今後の日本文理のテーマになる。【斎藤慎一郎】