能代松陽（秋田１位）が、優勝候補の一角・八戸学院光星（青森３位）を２－１で下し、３年ぶりの準々決勝に進出した。１６５センチのエース左腕佐藤開陸（かいり、２年）が９回６安打９奪三振１失点で完投。秋田にまた「小さな大投手」が現れた。

　最後は切れ味抜群のスライダーで締めた。２－１の９回２死一、三塁。佐藤開は小さな体を目いっぱい躍動させ、真ん中低めに１１７キロの宝刀を投げ込んだ。相手のバットが空を切った瞬間、左手でガッツポーズをつくり、跳びはねて整列に加わった。

　佐藤開　８月の練習試合で負けていた。最後は三振で締められて良かった。光星に勝って自信になる。

　クレバーだった。唯一の失点となったソロ本塁打を浴びた３回以降は毎回走者を出したが、直球から変化球主体に切り替えた。４回２死一、二塁のピンチではアクセルを踏み、自己最速を１キロ更新する１４０キロで一ゴロに仕留めた。「後半に変化球を持ってくることで絞りづらくなる。走者が出るまでストライク先行。ピンチになるとギアを上げた」。自信を持つギアチェンジ投法で１３１球を投げきった。

　系譜を継ぐ男だ。秋田は伝統的にヤクルト石川雅規、ロッテ成田翔など１７０センチ以下の「左投げの小さな大投手」を輩出してきた。佐藤開の脳裏には、同郷の偉大な大先輩の残像があった。「秋田の投手は小さい人ばかりだけど、野球に身長は関係ない。成田選手に負けないようにスライダーを磨いている」と“成田翔２世”を意識した。

　両親からは「自分の力で道（陸）を切り開け」という意味を込めて、開陸と名付けられた。黒沢尻工（岩手２位）と対戦する今日１５日の準々決勝に向けて「自分で道を切り開けている感はある。体力を考えて、次も打たせて取る」と自信を見せた。秋田に再び現れた「小さな巨人」が、初のセンバツへ導いてみせる。【高橋洋平】

　◆佐藤開陸（さとう・かいり）２０００年（平１２）８月１４日、秋田・鷹巣町（現北秋田市）生まれ。鷹巣南小１年から野球を始め、鷹巣南中では軟式野球部に所属。能代松陽では１年春に背番号１でベンチ入りし、２年春から再びエース。１６５センチ、６５キロ。左投げ左打ち。家族は両親と弟２人。