十勝地区で帯広工が清水を１３－３の５回コールドで下し、０９年以来９年ぶりの北北海道大会進出に王手をかけた。春の地区初戦前の試合前練習で攻守の要、米森幹人（かんと）三塁手（３年）が左手首と左膝を骨折。「米森を甲子園に連れて行こう」を合言葉に、この日は１１安打１３点を挙げ大勝した。夢半ばであきらめざるをえなかった仲間のために、まず北大会切符をつかみ、８１年以来３７年ぶりの聖地を目指す。

　グラウンドに立てない仲間のために夢中で走った。５回２死二塁、帯広工７番内田冬貴（３年）の右前打で、二塁走者の沢田遥斗（３年）は、一気に本塁へ滑り込んだ。「決められるときに決めたかった。１つのプレーでやれることを全力でこなしたかった」。４番の激走で５回コールド勝ちが決まった。

　５月の春の地区初戦前、チームは悲劇に見舞われた。守備練習で飛球を捕りにいった米森と、安岡惇広（３年）が激突。米森は救急車で搬送された。左手首と左膝の骨折。全治４カ月以上の診断だった。３番を打つ主軸を突然失い、春は地区代表決定戦で白樺学園に０－７と大敗した。その試合で無安打に終わった沢田は、音更鈴蘭小からのチームメート。「申し訳ない気持ちだった。米森のためにも夏は絶対、途中で負けるわけにはいかない」。強い覚悟を胸に、夏に臨んでいた。

　ベンチ脇の車いす席には、帯広市内の病院に入院中の米森が、外出許可をもらい応援に駆けつけていた。試合前には「いつも通りやればお前らなら絶対に勝てる」とエールが送られた。戦いたくても試合に出られない仲間の思いを背負い、全員が全力で打って走って点を取りに行った結果が、５長打を絡めた１３点につながった。

　病室にはチームメートが交代で見舞いに訪れている。退院日は決まっておらず、甲子園出場を決めても、復帰はできない。不運にも終わってしまった仲間の夏。沢田は「米森を甲子園に連れて行かなきゃ」。１つずつ目の前の勝利を積み重ね、託された夢を、確実に引き寄せる。【永野高輔】