明桜（秋田）のエース山口航輝（３年）が、夏への復活に、また１歩近づいた。６月３０日、宮城・仙台育英グラウンドで行われた同校との練習試合に８回から登板。１回無失点に封じ「一番良かった昨夏に比べ、まだまだ半分も出ていない。でも育英をゼロに抑えきれたのは自信になった」と笑顔を見せた。

　昨夏の県決勝で右肩を亜脱臼した右腕は、５－１とリードしたマウンドに立った。最速１４６キロには遠く及ばないが、先頭打者を一直に封じた。だが、雷により約１５分間の中断。再開後、２死から左翼線に安打を許すと、連続四球で満塁の危機。「球速は１３０キロいかないくらいかと…。今の実力を受け止めて、やるしかない。気持ちの面が大事だと思う」。緩急を重視した縦のカーブで見逃し三振を奪って、小さなガッツポーズで締めた。雷でコールドとなり予定していた２回は投げられなかったが、気迫の２３球を披露した。

　５月下旬から数イニング限定で登板してきた。計約２０回を投げて無失点。治療とトレーニングのため、週３回の通院を重ねながら段階を踏んできた。輿石重弘監督（５５）からも「小西（輝＝３年）もめどが立ったし、夏は曽谷（龍平＝３年）と３投手でいける。山口は投打の中心ですから」と高評価を受けた。

　１３日の初戦２回戦で、秋田西と平成の勝者と対戦する。「高校野球が人生の最後ではないので、焦らず治したい。プロで二刀流として活躍することが自分の目標。全国制覇に向けても、秋田県連覇は通過点です」。現状の“全力投打”で頂点を導く。【鎌田直秀】