近江ブルー一色に染まるアルプス席の大歓声に、近江（滋賀）・有馬は右手を突き上げながら応え、ゆっくりと一塁を駆け抜けた。９打席目にしてようやく出た甲子園初ヒットが、１６強を決める劇的なサヨナラ打となった。

　「最高の気分でした。打った瞬間にアルプスを見たらみんなが喜んでくれていたので、打ててよかったです」

　捕手目線の考えが的中した。同点の９回、無死満塁で相手投手の恩田が足をつり、治療の間に冷静になった。「あそこはどうしてもストライクを欲しくなるところ。一番取りやすいのが真っすぐだと思い、張っていました」。読み通り、外角直球をねらい打ち。打球はゴロで、前進守備だった二遊間を抜けた。

　劇的勝利の流れを呼び込んだのは、有馬と同じ２年の林の快投だった。４回から２番手で登板。林はベンチに戻るたび、有馬の「お前が辛抱したら俺が絶対に打ったる」という言葉に背中を押された。９回２死からのピンチでもマウンドに駆け寄り、言った。「お前は新チームになったらエースにならなあかん。ここで抑えて人間的に成長しろ！」。林は丸山を一ゴロに仕留めた。最終回まで投げ、６回を２安打に抑えた。

　多賀章仁監督（５８）は有馬について「考えていることは、私と同じというか、私以上のこともある」と明かした。高校入学直後、能力の高さを買われ、試合に出場。まだユニホームが届かず、監督のユニホームを借りて出場したこともある。「投手の良さを引き出す。林は持ち球が多くて、コントロールがいいので、有馬の配球が決まれば、まず打たれない」。２年生バッテリーへの信頼は絶大だ。

　初戦では９７、００年夏の覇者で、今春センバツ準優勝の智弁和歌山を撃破。この日は１３年夏を制した前橋育英までも沈めた。近江旋風が止まらない。【古財稜明】