２年ぶり６度目出場の常葉大菊川（静岡）が、５年ぶりの１６強進出を決めた。日南学園（宮崎）を３－０で夏通算１０勝。県勢では９年ぶりの大会２勝だ。「フルスイング打線」の同校だが、遊撃手の奈良間大己主将（３年）を軸に堅守で４併殺を記録。エース漢人友也（３年）の８８球完封をアシストした。３回戦は１７日、第１試合（午前８時開始）で近江（滋賀）と対する。

　９回表２死一塁。最後の打者の打球も、奈良間の前に転がった。二塁フォースアウトで試合終了。益田東（島根）との１回戦（８－７）とは対照的な勝ち方で、３回戦進出を決めた。二塁手の東虎之介（３年）と４併殺を完成させた奈良間は、充実の表情で謙虚な言葉を並べた。

　「県大会から打ち勝つ野球が多かったですが、初めて、みんなで守って勝てました。１つでもエラーがあったら、大量失点につながっていました。今日はできすぎですね」

　「５センチ」が、合言葉だ。伝統のフルスイングで知られる同校だが、練習時間の多くを守備と走塁に費やしている。特に冬場は、ノックを繰り返して受けている。意識するのは、打球を捕球すると同時に、グラブをスッと５センチ、へその方向に引き揚げること。１６年夏まで指揮した森下知幸前監督（現御殿場西監督）が伝授した基礎動作だ。その「５センチ」により、次の送球への流れを作っている。

　東は入学時を振り返り、「『これ、何の練習？』と思いましたが、今思えば基礎になっています」。奈良間も主将で遊撃手だった赤井啓輔（亜大２年）からたたき込まれており、「冬場の基礎が、応用につながっています」と胸を張った。

　同校は、県大会６試合で失策は２つのみ。エース漢人は「二遊間に打たせれば、ゲッツーと思っていました。守備に助けられました」と信頼感を口にした。中堅手の榛村大吾（３年）も難しい飛球を次々と好捕し、「いいプレーが出て、それが打撃のリズムにつなりました」と言った。

　観衆は第１試合ながら、約４万１０００人。選手たちは、０７年センバツ優勝、０８年夏の準優勝時と同様に守備でも甲子園を湧かせ、高橋利和監督（３２）は目を細めて言った。「守備があれば、試合展開を計算できる。たくさんのお客さんの前で自信がついたんじゃないですかね」。

　再三の好走塁も含めて強さは本物。近江との３回戦も、見る者を熱くさせるに違いない。【鈴木正章】