２年ぶり６度目出場の常葉大菊川（静岡）が、近江（滋賀）に４－９で敗れた。１０年ぶりの８強進出は逃したが、９回に反撃。奈良間大己主将（３年）の三塁打を皮切りに、伊藤勝仁外野手（２年）が２ランを放つなど、伝統の「フルスイング」で笑顔の花を咲かせた。高橋利和監督（３２）の掲げる「ノーサイン野球」も貫き、甲子園にインパクトを残した。

　榛村大吾（３年）が二ゴロに倒れ、常葉大菊川の夏が終わった。スコアでは４－９の完敗。だが、選手たちの目に涙はなく、奈良間は晴れやかな表情で言った。「やりきったので、悔いはないです。今までやってきたことが全部、９回の粘りにつながりました」。

　９回表。奈良間は先頭で、左翼フェンス直撃の三塁打を放った。塁上でガッツポーズ。３番鈴木琳央内野手（３年）の犠飛で生還すると、ベンチは大いに盛り上がった。４番根来龍真捕手（３年）も三塁打で続き、５番伊藤が、公式戦１号の２ランを左翼席に放り込んだ。３人そろって「フルスイング」で、観衆約２万９０００人を沸かせた。

　「ノーサイン野球」も、話題になった。高橋監督自身は、小学生の頃から徹底したサイン野球でプレーし、「失敗するたびに、下を向いていました」と振り返る。苦い経験から、２０１６年夏後の監督就任後、選手の自主性を重んじた。「自分で判断して、挑戦しての失敗やミスなら次につながりますから」。当初は、選手と互いに戸惑うことがあったが、形となった今夏からは楽しさが増したという。「いろいろなプレーが出てきて、こっちも勉強になります」。この日も盗塁失敗や守備の細かなミスはあったが、奈良間は「攻めのミス。自分たちの野球はできました」と胸を張った。

　森下知幸前監督（５７＝現御殿場西監督）の築いた「フルスイング」「守備走塁重視」を踏襲し、新スタイルを加えた高橋監督が誇らしげな表情で言った。「河原で子どもたちがやるような野球ができました。ノーサインで『遠くに飛ばしたい』とか、それが原点。いいチームになったなと。すごい楽しかった。純粋に思い切りやる。それが菊川の野球です」。

　選手たちは、劣勢でも笑顔を通した。「野球は楽しい」。プレーと態度でこれを示し、堂々と甲子園を後にした。【鈴木正章】