＜全国高校野球選手権：天理６－２鳥取城北＞◇１６日◇２回戦

　天理（奈良）がエース中谷佳太の１０カ月ぶり完投で、春夏合わせて甲子園７０勝目を挙げた。最後の打者を打ち取ると、ホッとした表情で仲間のもとに向かった。捕手の船曳からナインと、右手のグラブで次々にハイタッチ。「うれしいです。疲れました」。お立ち台で、表情は自然とほころんだ。

　３回まで走者を１人も出さない。４回に１点を失ったが、大きく崩れることがなかった。「後ろにいいピッチャーがいるので、行けるところまで行く」。決死の思いで投げた。９回は味方の失策などで１死三塁としたが、ここも最少失点。９回を投げきったのは、昨年１０月の近畿大会１回戦以来だった。

　今春センバツ初戦で登板中に腰の骨を骨折。再びボールを投げるまでには２カ月以上かかった。練習できない間は、打撃練習の補助やボールボーイを務めた。エースの立場だった男が、裏方を経験することで、考え方も変わった。

　「周りの景色がよく見えるようになった。応援してくれる人のこともよくわかるし、次のピッチャーや、バックを信じて投げられるようになりました」

　帽子のつばには３年生部員全員の名前と「チームのために」という言葉を書き込んだ。仲間のために、最後まで全力で腕を振った。

　実は因縁の一戦でもあった。生まれ育った鳥取代表とのゲーム。「ここで負けたら自分の２年半が無駄になる」。相手スタンドのかつての同級生にも見せつける一番の投球で、マウンドに立ち続けた。【山本大地】

　◆中谷佳太（なかたに・けいた）１９９４年（平６）５月１７日、鳥取県生まれ。小３の時、郡家西少年野球クラブで野球を始める。中学では鳥取クラウンで全国大会８強。天理では１年秋からベンチ入り。兄が３人いる。１７６センチ、７２キロ。左投げ左打ち。