＜高校野球東兵庫大会：報徳学園２－１神戸弘陵＞◇２５日◇決勝

　リベンジの夏だ！

　報徳学園が延長１２回の激闘を制して２年連続の出場を決めた。エース近田怜王（れお＝３年）が完投。最後は女房役の糸井慎太朗主将（３年＝捕手）がサヨナラ打で決めた。

　近田は信じていた。延長１２回２死三塁で打席に立ったのは、女房役の糸井だ。「糸井が打ってくれると信じていた。だから（前に乗り出すこともなく）後方ベンチに座って、見ていたんです」。糸井の打球は三遊間へ飛んだ。相手遊撃手が止めるが、投げられない。三塁走者がサヨナラのホームを駆け抜けた。

　ホームベース付近に歓喜の輪ができた。近田は最後にベンチを出ると、ゆっくり一塁ベースに歩いた。そして糸井を抱きしめた。「最高やで、お前…」。２０日の準々決勝で熱中症にかかりながら、この日１２回１８２球の熱投を支えてくれた感謝を込めた。糸井は「お前にほめられたことってあったかな」と、泣き笑いで返した。

　激闘だった。５回、２失策から神戸弘陵に１点を先制された。６回、近田が自身のバットで同点に追いついた。その後は報徳学園が押した。しかしチャンスを作りながら「あと１点」が奪えない。その状況で太い絆を持つバッテリーは、耐え続けた。

　昨夏の甲子園大会初戦。近田は熱中症が原因とみられる両足けいれんで倒れた。そのときも看病した加藤雄三部長（６０）は「大丈夫か？」と声をかけようとした。だが近田は自分で動いていた。塩をなめ、氷で首筋を冷やした。何回まで続こうと、投げ抜く覚悟だった。

　暑くなるたび、苦しくなるたび、近田は糸井の言葉を思い出した。熱中症の後遺症で投げられなくなった昨秋。「近畿大会はチカちゃんは、バッティングで頑張ってくれたらいい。でも来年の夏は、チカちゃんがエースやで」。上手からの一塁送球すら出来ない自分を信じてくれた。何度も何度も、糸井の言葉を思い出した。グラブに縫い込んだ闘争心の替え字「投想神（とうそうしん）」を見て、胸の中で「想はみんなの想い、そして頑張れば神さまが見ていてくれる」とつぶやいて最後まで投げた。

　永田裕治監督（４５）も涙が止まらなかった。「もうあかんのやないかなと思ったこともあったんです。よく成長してくれました」。男泣きする視線の先に、バッテリーがいた。点滴を打ちながら今大会の全球を受けてくれた糸井を、試合後は近田がしっかり支えていた。【堀まどか】