全国高校野球選手権（甲子園）で常葉学園菊川の準々決勝（１６日、第１試合＝午前１１時）の相手が、智弁和歌山（和歌山）に決まった。抽選が行われた１４日は、伊丹市の伊丹スポーツセンターで約３時間の練習を行った。左ひじ痛のエース戸狩聡希（３年）は、登板のめどがつかない状態。４番中川雅也右翼手（３年）に投球練習させ、投手としての起用を準備した。スクランブル態勢で２年連続の４強入り、県勢の春夏通算甲子園１３０勝を狙う。

　投手総動員で、強打の智弁和歌山を封じる。佐野心監督（４１）は「一回り抑えてもらうケースが出てくるかも」と、１年前まで投手兼任だった中川をブルペン入りさせた。中川はスライダー、フォークなど変化球を交え、スリークオーター気味のフォームから３１球を投げた。「僕が投げて勝てるのならそれでいい」。投手兼任時代は、野手よりも数倍多いランニングメニューが嫌いだった。４番右翼手という状況では走り込みもなく「楽しいな、ピッチャー」と叫び、喜々として球を投げ込んだ。

　中学時代はエースで、昨春の県大会初戦（対富士宮西）では先発した実績がある。３回戦で先発し、３回途中で降板した萩原大起投手（２年）が横を通りがかると「びびるな。オレ、絶対坂口を抑えるよ」と宣言。３回戦（対駒大岩見沢）で史上初の１イニング２発を放った強打者・坂口真規内野手（３年）にも、強気で向かう。

　練習中、全選手が外野に集まり、青空ミーティングが行われた。佐野監督は「戸狩は投げたくても投げられない。自分たちがグラウンドに立てる喜びをかみしめてやってほしい」と、選手に呼び掛けた。戸狩はしばらく涙を流しながら、ベンチで他の選手が練習する姿を見つめていた。中川は「決勝までいけば戸狩が投げられる。それまで勝つ。一番つらいのはあいつだし、僕もそう思う」。３回戦で昨年から夏６試合目、２０打席目で初安打を放って勢いに乗る主砲。野島大介（３年）ら投手陣を、打者としても投手として救う。【斎藤直樹】