＜全国高校野球選手権：報徳学園１３－５佐賀学園＞◇１７日◇３回戦

　涙を見せないのは、最後の意地だった。投打に佐賀学園（佐賀）を引っ張ってきた峰下智弘主将（３年）は、敗者のお立ち台で唇をかみ続けた。震えそうになる声を飲み込む。目を遠くにやり、泣かないようにした。「最後はフルスイングしようと…悔いはないです」。９回２死、高校生活最後の打席は力のない遊飛だった。一塁ベースを回ると天を仰ぎ、真っ青な空を見詰めた。

　心身ともに力尽きた。２回に貝原辰徳捕手（３年）の中犠飛で先制。だが、伝統校の攻めは執拗（しつよう）だった。きわどいボールはファウルされ、甘くなればミートされた。塁上では大きくリードする。機動力で揺さぶられ、球数もけん制も増えた。就任４０年目の巨瀬博監督（６１）は「報徳さんはしつこかった。峰下も疲れていたのが本音です」。守りのリズムをつくれず、真夏の太陽に体力を奪われた。県大会から８試合目、ずっと１人で投げ続けてきた峰下は、７回からマウンドを譲った。

　小６の時、６歳上の兄充義さんが済美（愛媛）で甲子園に出場した。春は優勝、夏は準優勝。２つのメダルを誇らしげに、兄は「甲子園は人生を変える」と言った。その言葉を胸に、追い続けた夢。スタミナをつけようと、１日３０キロを走った。投球フォームを分析し、ひじやひざの使い方を工夫した。３年間の努力が実り、峰下は「大観衆の中でマウンドに立てて楽しかった」。兄貴の言葉は本当だった。

　９１年と９８年に続き「甲子園８強」の壁にはね返された。「来年に向けて１年ある。もっと練習して、甲子園で自分のプレーができるよう成長してほしい」。燃え尽きた夏。戦い続けた主将は後輩に夢を託し、最後にこっそりとぬれた瞳をぬぐっていた。【近間康隆】