初の開幕投手を務めた日本ハム大谷翔平投手（２０）が、アクシデントを乗り越え白星スタートを切った。初回からこの日最速の１５９キロをマークするなど、５回２／３を投げ３安打１失点。６回途中で両ふくらはぎをつり降板したが、リードしたまま救援陣にバトンを渡し、大役を務め上げた。投打「二刀流」３年目は、０７年ダルビッシュでも成し得なかった高卒３年目での開幕戦勝利で幕を開けた。

　記念のウイニングボールを、複雑な表情で受け取った。大谷は開幕戦で勝利を飾ったものの、両ふくらはぎがつった影響で６回途中で降板した。「早い回で降りてしまって申し訳ない。納得していない部分はあるけど、勝ててよかったです」。５回２／３、３安打１失点。大役の務めは果たしたが、悔しさも残った。

　異変は６回、９２球目を投げた直後に起きた。両ふくらはぎに違和感が走った。「いけるかなと思ったけど…」。治療後、１度はマウンドに戻ったが、投球練習で厚沢投手コーチからストップがかかった。昨季も３度あった症状だった。

　だが２回に２つの四球などで無死満塁のピンチを背負いながら、犠飛による１失点でしのぎ、波に乗った。投球フォームのテンポ、配球を修正し、１４０キロ台のフォークを武器に、６回途中で６奪三振。最速１５９キロと持ち味は存分に発揮し、逆転勝利につなげた。

　長嶋茂雄氏の誕生日である２月２０日に、手紙で開幕投手を伝えられた。「長嶋さんがつくってくれたものを翔平に受け継いでもらわなければいけない」。プレーだけではなく、振る舞いや言動も含めて、球界を担う選手になって欲しいという願いが込められていた。

　キャンプ直前には、都内の飲食店でイチローと会食した。初対面だった。たわいもない話から野球哲学まで、すべてが貴重な財産になった。「オーラがすごかった」。醸し出す雰囲気に、圧倒された。キャンプ中には野茂英雄氏とも会食。イベントで松井秀喜氏、ジーター氏とも言葉を交わした。かけがえのない時間が、道しるべとなった。

　投球フォームを微調整していたこともあり、オープン戦は苦しんだ。チームも引き分けを挟んで７連敗。札幌ドームの選手サロンでたまたま顔を合わせた栗山監督は、ゲキを飛ばす意味も込めて、声を掛けた。「翔平どうなってんだ！　大丈夫か？」。すると、大谷は真っすぐに視線を向け「監督、僕に任せてください」と言い切った。これまでなら苦笑いを浮かべるか、「がんばります」とばつが悪そうにしただろう。違う反応に指揮官も驚いた。

　不本意な白星かもしれないが、チームにも、今後の自身にとっても大きな勝利だ。「緊張したけど、それだけのところで投げられたのは幸せなこと」。スター選手になるために、階段をひとつ駆け上がった。【本間翼】

　◆大谷の足がつるアクシデント　昨季の初登板だった４月３日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）の３回途中で右ふくらはぎがつった。治療後、再登板して３回を投げきったが、体調不良も重なり６１球で大事を取って降板。６月１１日巨人戦（札幌ドーム）でも７回途中、次戦の１８日阪神戦（甲子園）では８回終了時、同じ箇所がつったためマウンドを降りている。その後、こむら返り対策として水分をこまめに摂取するウオーター・ローディングなどに取り組んだ。

　▼２０歳８カ月の大谷が初の開幕投手を白星で飾った。２１歳未満の開幕投手が勝利を記録したのは８６年津野（日本ハム＝２０歳７カ月）以来、２９年ぶり。パ・リーグでは５４年梶本（阪急）１８歳１１カ月、６７年鈴木啓（近鉄）１９歳６カ月、８５年津野１９歳８カ月、８６年津野２０歳７カ月に次いで５番目の年少勝利だ。大谷は１３年８番右翼、１４年３番右翼で開幕戦に先発出場。２リーグ制後、開幕戦に投手と野手の両方で先発出場は関根（近鉄）に次いで２人目。関根は５１、５３年に開幕投手を務め、野手で５８～６０、６２～６４年の６度先発出場した。