うれしさのあまり、動けなかった。同点に追いついた７回１死満塁。ヤクルトの新助っ人ミッチ・デニング外野手（２６）は打球が右翼席に消えるのを見届けて走りだした。「手応えはあったけど、どういうリアクションをしていいか分からなくて…。打球を見てしまったよ。今までで最高のホームラン。本当にうれしい」。加入後初の本拠地アーチが値千金の２号グランドスラム。笑顔がはじけた。

　心は熱く、頭は冷静に－。四球後の２球目。高めに抜けたチェンジアップを逃さなかった。「必ず早いカウントでストライクを取りにくる。（初球の）同じ球を打ち損なったから、絶対打ってやろうと思った」とフルスイングで仕留めた。

　５月２６日にＢＣリーグ・新潟から移籍し、出場は１１試合目。まだ自分用のバットが間に合っておらず、今は同僚森岡のバットを借りている。長さが同じ３４インチで、グリップの形状も似ていたことから使用しているが、７回の打席は素材だけ異なるモデルで臨んだ。「（凡退した前３打席は）ちょっと軽いアッシュだった分、早めにバットが出てしまっていた。ヘッドが残るように、重めのメープルにしてみようと思ったんだ」。重さにして約１０グラム。たとえ“借り物”でも、自分の感覚にこだわる一面も結果につながった。

　そのバットの持ち主、森岡とはロッカーが隣。普段も冗談を飛ばし合う仲で、５月下旬の福岡遠征では、通訳抜きでもつ鍋を囲んだ。「みんなとそういう関係を築けているかなと思う」と、チームの雰囲気にもなじんでいる。

　自分モデルのバットは今週末にも届く予定で「クリスマスプレゼントを待つ気分だね」といたずらっぽく笑った。年俸３６０万円の“格安”助っ人が浮上への救世主になる。【佐竹実】

　◆ミッチ・デニング　１９８８年８月１７日、オーストラリア生まれ。０５年レッドソックスと契約し、傘下のマイナー球団やオーストラリアでプレー。０９、１３年ＷＢＣオーストラリア代表。１３年途中からルートインＢＣリーグ・新潟に加わり、同年打率３割７分で首位打者。今年５月に推定年俸３６０万円でヤクルト入団。同２６日の日本ハム戦でデビューし、１１試合で３６打数１０安打（打率２割７分８厘）、２本塁打、９打点。１８７センチ、９１キロ。右投げ左打ち。