未来の矢野へ、虎のドラフト２位が名乗りをあげた。阪神の２位指名を受けた明大・坂本誠志郎捕手（４年＝履正社）が「矢野さんのようにチームになくてはならない捕手になりたい」と、１軍バッテリー兼作戦コーチに就任予定の矢野燿大氏（４６）を追う目標を掲げた。履正社（大阪）３年春に４強入りした懐かしい甲子園で、大学ＮＯ・１捕手から虎の正捕手に飛躍する。

　大学日本代表の司令塔に成長して、坂本が甲子園に帰って来る。同期生の高山、上原（日本ハム１位）らと待ちわびたドラフト指名は、阪神の２位。１位の高山に次ぐ高評価に笑みがはじけた。

　「自分の思っている以上に高い評価をしていただいて、うれしく思っています。地元が兵庫県で、ゆかりのあるタイガースに評価をしていただいて、ほっとしているのと同時に大変光栄に思っています」

　履正社で１年上のヤクルト山田らと２年夏に甲子園に出場し、３年春はセンバツ４強。明大では１年春からマスクをかぶり、同秋から正捕手に。集大成のこの秋も、今週末の法大戦で勝ち点を取れば優勝が決まる。大学日本代表には２年でデビューを果たし、３年から大学ＪＡＰＡＮの司令塔になった。実績が高評価の対象になったが、実は阪神とは運命の糸で結ばれていた。祖父母が大の阪神ファンで、幼いころから阪神戦の中継を見るのが一家の日常だった。

　「最近の野球は捕手が代わることが多いが、ぼくが小さいころ、テレビで阪神の試合をつけたら必ず捕手が矢野さんだった。いつ、どの試合でもタイガースの捕手は矢野さんだった。矢野さんのように、チームになくてはならない存在の捕手になりたい」

　夜に対面した金本監督にも思い出があった。中学時代にツアーで広島市民球場に広島－阪神戦を見に行き、試合前にサインをもらった。その相手が阪神の主砲金本だった。この日は監督と期待の正捕手候補として再会し、さっそく必要なものを伝えられた。

　「プロで試合に出る捕手とは、まず打てること、さらに盗塁を刺せること。それが大事だと言われました。自分に足りないところなので、克服していきたい。（監督は）すごい威圧感、大きい方だと感じました」

　藤浪も待っている。履正社の正捕手、大阪桐蔭のエースとしてしのぎを削った１歳下の右腕とプロではバッテリーを組む。

　「２年秋、３年夏に対戦して１安打ずつしていると思うけれど夏は特に手がつけられない投手になっていた。プロに入ってさらにすごい投手になっている。同じチームの仲間として、阪神のためにやっていければいい」

　エース藤浪を支えて、悲願の日本一奪回へ。坂本の新しい野球人生が始まる。

　◆坂本誠志郎（さかもと・せいしろう）１９９３年（平５）１１月１０日、兵庫県生まれ。養父小１年から「養父カープ」で野球を始め、同３年から捕手。養父中で３年夏に兵庫３位。履正社では１年夏からベンチ入り。明大では主将も経験した。投手の長所を引き出す能力と正確な送球が武器。１７６センチ、７８キロ。右投げ右打ち。

　▼阪神は２位で、明大の坂本誠志郎捕手を指名。同じ球団から同じチームへの１、２位指名は、１４年阪神が新日鉄住金鹿島から１位横山雄哉、２位石崎剛の両投手を指名して以来、６組目。同一球団の１、２位指名選手が、２年連続でそれぞれ同一チームだったのは史上初。

　▼阪神の１、２位指名がともに野手は、６６年２次＜１＞西村公一＜２＞大倉英貴、９１年＜１＞萩原誠＜２＞久慈照嘉、９６年＜１＞今岡誠＜２＞関本健太郎に続き、１９年ぶり４組目（高校生ドラフト除く）。過去６人はいずれも内野手で、外野手と捕手の組み合わせは球団初。