心躍るメロディーが宜野座から聞こえない。キャンプも第２クールを終え、ある記者が「今年は普通の感じだな」とつぶやいた。その通りだ。金本阪神２年目は地に足をつけて進む。

　大盛り上がりだった「運動会」が消えた。昨年は第１、２クールの最終日にナインが対抗リレーを実施。徒競走ＢＧＭでおなじみの「クシコス・ポスト」が球場に流れ、ファンも喜んでいた。この光景が、今年は見られないのだ。金本監督も「アレ、キツいのよ。同じやるなら、キツい練習は楽しくやらないと」と話してきたように、体を追い込むには効果があるだろう。

　だが今年は現時点で採り入れていない。裏を返せば、超ハードメニューで歯を食いしばらなくてもいいくらい、選手の仕上がりが良好といえるだろう。キャンプインから３分の１を消化して目に見える故障者は現れなかった。初日から右膝関節炎で別メニューの糸井と子どもの事情で離脱したマテオを除けば、脱落者はゼロだ。キャンプ序盤はスポーツ紙に「リタイア１号」などと見出しが躍るが、阪神では死語になりつつある。

　綿密なプロジェクトがある。トレーナーの権田康徳は「フェニックス・リーグまで、さかのぼらないといけない。秋季キャンプでも鍛えたし、１２月は台湾のウインターリーグと鳴尾浜に分かれた。野手だけでなく投手も、１月まで高山ら強化指定選手がトレーニングを継続した。それが基盤になっています」と説明。昨季終了後の１０月からの４カ月間、地道に筋力トレーニングを重ねた成果だろう。

　今年もキャンプで工夫する。朝８時過ぎから行う筋トレだ。権田は「朝が一番、エネルギーがあります」と言う。もう１つ、理由があった。読谷村の宿舎から宜野座野球場まで小一時間かかる。宿舎で早朝から体を鍛えた後、移動中に休み、再びグラウンドで猛練習と、時間をうまく使う。「追い込み→休み→追い込み」の絶妙なサイクルを作った。これを続けていくことが大切だから、金本監督も「第１、第２クールはキツいだろうけど、きっちり詰めてやらせてくれ」と指示を出した。

　シーズンに響く故障のリスクをはらむ「運動会」からランクアップし、いまや「大人のキャンプ」に様変わりした。これも２年目の変化だ。コツコツと積み重ねる時間ほど、揺るがないものはない。（敬称略）

　◆酒井俊作（さかい・しゅんさく）１９７９年（昭５４）、鹿児島県生まれの京都市育ち。早大大学院から０３年に入社し、阪神担当で２度の優勝を見届ける。広島担当３年間をへて再び虎番へ。昨年１１月から遊軍。今年でプロ野球取材１５年目に入る。趣味は韓流ドラマ、温泉巡り。

　◆ツイッターのアカウントは　@shunsakai89