今季初の３番弾や。阪神高山俊外野手（２３）がソフトバンク戦で３番左翼として先発出場。糸井嘉男外野手（３５）を初めて１番打者に組み込むオーダーだったが、３番高山は今オープン戦４号ソロを豪快に放った。「１番糸井、３番高山」の新オーダーも任しといて～！

　沈黙する猛虎打線。静まりかえる左翼スタンド。漂う不穏な空気を、高山が一振りで変えた。０行進が続いていた８回１死。ソフトバンクのセットアッパー、五十嵐の６球目、直球を完璧にとらえた。打球はホームランテラスを軽々飛び越え、右翼スタンドに着弾。虎党のボルテージを一気に最高潮まで持っていった。

　「（内角真っすぐを打って）それは良かったですね」

　今季のオープン戦で２試合目となる３番起用。この日は１番糸井から始まるオーダーが組まれた中で、今季初の３番弾と適性の高さを示した。ルーキーイヤーの昨年は得点圏打率３割７分７厘と、本塁打、打点で２冠王のＤｅＮＡ筒香に次ぐリーグ２位の数字をマークした。球界でもトップクラスの勝負強さは、この打順でより一層輝きを放つ。

　３番起用に応えた背番号９の活躍に金本監督も目を細める。「２球とんでもない真っすぐを空振りして、３球目に対応できた」と対応力を評価。その上で「でも欲をいえば、ネクストからタイミングを合わせて、準備して初球からね。これはレベルの高いことだけど。１回空振りしたら、これはダメだと。２回目のスイングでバシッといけるように」と、さらに上のレベルを要求した。

　この日放ったオープン戦４本目の本塁打は、日本ハム大谷らと並んでトップタイ。シーズン１４３試合に換算すると、３８本塁打になる計算だ。高山が今季の目標として掲げる「２０本塁打」を、はるかに上回るペース。長距離砲としての可能性すらも、自らの力で証明し続けている。

　期待に結果で答え続ける２３歳。それでも高山は納得のいっていない表情をみせる。「まだ本調子じゃない？　そうですね。練習します」。無限の可能性を秘める若虎が、チームの中心に早くも座っている。【梶本長之】