土曜日は負けません！　先発の楽天美馬学投手（３０）が７回８安打１失点と粘り、延長１１回で日本ハムを２－１で下した。５月２０日のロッテ戦から美馬が先発した土曜日は目下、負け知らずの６連勝の快進撃だ。この日、２位ソフトバンクが敗れ、ゲーム差を１・５に再び戻した。開幕からローテを守り続ける「サタデー美馬」の力投が、好調の首位楽天を支えている。

　背番号３１には土曜日のマウンドが似合う。「サタデー美馬」が投げると、チームは負けない。初回に１点を失うも、２回以降は低めに集める投球で無失点。７回２死満塁のピンチでは、１４６キロのシュートで詰まらせ日本ハム西川を遊ゴロに料理した。「前の打席で甘いスライダーを打たれていた。落ち着いていけた。調子はよくなかったけど、ピンチで粘れた」。勝利のバトンをハーマン－松井裕－福山とつないで必勝リレーを完成させ、延長戦勝利をつかみとった。

　楽天好調の要因に「サタデー美馬」の存在がある。３月３１日の開幕戦（オリックス）こそ金曜日の登板だったが、２度目の登板以降すべて土曜日に先発し、チーム通算１１勝２敗。カードの中日で負けないからこそ、大きな連敗がない。水、木曜日の則本、日曜日の岸と合わせて、チームの貯金をつくる原動力になっている。

　美馬を始めとした投手陣の粘りと、ウィーラー＆ペゲーロのアベック弾が飛び出し、２位ソフトバンクとのゲーム差を１・５に広げ、梨田監督は満足げに振り返った。「徳俵でよく踏ん張った。美馬はよく１失点で投げた」。７回１失点に抑えたことで、防御率１点台をキープした美馬は「そういうのを意識するタイプではない。そんなの考えていたら、痛い目にあう」と冷静さを保ちながらも「今日は負けないでよかった」と胸をなでおろした。「サタデー美馬」が万全な限り、楽天の首位は揺るがない。【高橋洋平】