鷹のエースが完全復活で帰ってきた。５月に左肘を手術したソフトバンク和田毅投手（３６）が、１４２日ぶりの１軍マウンドで６回２安打無失点９奪三振の圧巻の内容で３勝目を挙げた。ダイエー時代の同僚で今季限りで引退を表明しているロッテ井口資仁内野手（４２）とは３打席真っ向勝負し、２打席目には史上５１人目の通算１５００奪三振で惜別した。チームは連敗を２で止め、３０日にも優勝マジック１７が点灯する。

　王座奪還へ頼もしいエースが帰ってきた。左肘手術後、初の１軍戦となった和田が、圧倒的な内容で３勝目を挙げた。「今の段階ではできることを全て出せた」と充実の表情だった。本拠地ヤフオクドームのマウンドは開幕戦以来。最速１４２キロでも伸びのある直球で押し、ロッテの選手に「（２６日に投げた剛腕）千賀より速い」と言わしめた。５回こそ２四球を与えて２死満塁のピンチを迎えたが、荻野を三ゴロに仕留めてしのいだ。

　左肘痛で４月に抹消された当初は、手術を回避するつもりだった。だが普段の生活にも支障が出始めたことで、５月２２日、神奈川県内の病院で内視鏡による肘頭骨棘（こっきょく）切除術（内側および肘頭窩）に踏み切った。「手術で取ってもらったのは２センチくらいの骨。こいつがあったから投げるたびに音がしたのかと思った。スッキリした」。骨はホルマリン漬けにして自宅に置いている。過去２回の手術で取った骨も同様に保管。その骨は長年、第一線で活躍を続けてきた勲章でもある。

　当初は９月か１０月に復帰予定だったが、都内で高気圧酸素治療器を使うなど、予想以上に順調に回復した。そのご褒美のように、井口の福岡最終戦が復帰戦となった。６回２死、最後の対決。「全部ど真ん中めがけて投げた。成長している姿を見せたかった」と、３球全て直球を投じ中飛に打ち取った。４回の第２打席では通算１５００個目となる三振を奪った。「夢にも思わなかった。一生忘れない投球になった」と巡り合わせを喜んだ。

　この日は９０球前後の球数制限があった中で、満点解答。工藤監督は「たいしたもんだ。予想をはるかに超えた」と絶賛した。ベテランが優勝へのラストスパートを引っ張る。

　▼通算１５００奪三振＝和田（ソフトバンク）　２７日のロッテ２１回戦（ヤフオクドーム）の４回、井口を空振り三振に仕留めて達成。プロ野球５１人目。初奪三振は０３年４月１日の近鉄２回戦（大阪ドーム）でローズから。通算１６２４回２／３で達成は０７年石井一（ヤクルト）７２年江夏（阪神）１１年杉内（ソフトバンク）に次いでスピード４位。スピード上位には奪三振王経験者が並んでいる中、和田が奪三振のタイトルなしでスピード４位に食い込んだ。