またも１８歳が大型連敗を止めた。楽天のドラフト１位、藤平尚真投手が日本ハム戦で自己最長の７回を１安打無失点に抑え、プロ２勝目をマーク。６回までノーヒットノーランペースの快投で、１０連敗中だったチームの危機を救った。高卒新人がチームの２桁連敗を止めるのは６１年の大崎（大洋）と徳久（近鉄）以来、５６年ぶりの快挙。前回登板も連敗を６で止めており、梨田昌孝監督（６４）から先発ローテーション入りの太鼓判を押された。

　「こういう試合が、勝たないといけない試合。１点を与えたら流れがいってしまう」。藤平は７回無死二塁、直球をコーナーに６球散らしてからスライダーを沈めた。日本ハム大谷から２つ目の空振り三振。続く中田、レアードと中軸を打ち取り、１点のリードを守りきった。

　６回まで許した走者は四球１つ。「頭の片隅にはあった」ノーヒットノーランが７回先頭の二塁打で消えても、集中力は切れなかった。「大谷さんがすごい選手というのは理解してます。でも１対１の、ピッチャーとバッター」。昨年まではテレビ画面で見るだけだった、日本を代表する強打者。４回１死で三振を奪った外角直球が、１０９球のベストピッチになった。

　まさに救世主だ。プロ初勝利を挙げた８月２２日のロッテ戦で、チームの連敗を６で止めた。今回は１分けを挟み１０連敗。球団創設０５年のワースト１１連敗に並ぶところだった。梨田監督は「投げるたびに成長している。チームが苦しいときに…。素晴らしいのひと言」と１安打８奪三振投球を絶賛した。

　スタミナと修正能力の高さを証明した。初回はマウンドの軟らかさに苦戦して２５球を要した。２回以降、歩幅を広げることで踏み込む左足を固定。自己最長の７回を投げきった。これまでは先発後に出場選手登録を抹消されていたが、梨田監督は「前回と今回で証明してくれた。球数もある程度いける。次は外さない」とローテ入りを明言した。

　高校野球の名門・横浜でエースを張った男は、先発投手の意義をこう理解している。３日、ソフトバンク戦で９回２死まで無失点投球を続けたエース則本を見て思った。「あの姿は絶対チーム（の浮上）にきっかけを与えた。今日、自分が投げたことで、バッター陣に何らかの手応えができたらいいと思います。次はここから連勝していけたら」。連敗の重圧に勝ち、全体の士気を考えられる。高卒１年目にして、将来のエースの器を備えている。【鎌田良美】

　◆藤平尚真（ふじひら・しょうま）１９９８年（平１０）９月２１日、千葉県富津市生まれ。大貫中時代は千葉市シニアでＵ１５日本代表。横浜では３年夏の甲子園に出場し、２回戦で履正社に敗退。１６年ドラフト１位で楽天入団。１８５センチ、８５キロ。右投げ右打ち。