ソフトバンク工藤公康監督（５４）が、涙の２年ぶりＶ奪回だ。マジック１で迎えた西武２２回戦（メットライフドーム）で圧勝し、球団はパ・リーグ１８度目、１リーグ時代を含めると２０度目のリーグ優勝を飾った。

　試合の最後を締めくくったのはソフトバンクの守護神デニス・サファテ投手（３６）だった。セーブ機会ではない６点リードの中で志願の登板。連続試合セーブ記録はリーグトップタイの１７試合でストップしたが、個人記録など、どうでもよかった。３安打を浴び、２失点したが、そのままリードを守り、ウイニングボールを王球団会長に手渡した。

　「２点取られたが、今までで一番悔しくない２点。最後しっかりアウトを３つ取れて良かった。去年の借りを返せたのはうれしい。より強いチームとなって帰ってくることができた」

　今年はまさにフル回転の１年だった。前人未到のシーズン５０セーブ台に突入し、現在も５１セーブで記録を更新中。今季セーブ機会での救援失敗は１度だけ。工藤監督も「将棋で言えば王手の駒」と言い切るほど、絶対的な信頼がある。

　結果もさることながら、自身のことだけを考えない人柄もあり、求心力も人一倍だ。今年８回を任されたセットアッパー岩崎には配球術についてアドバイスを送る。公私ともに仲のいい森にも抑えとしてのやりがいや大変さを伝えている。

　チームの将来を考え“後継者の育成”にも尽力しているが、もちろん、当分はユニホームを脱ぐつもりなどない。「これからもセーブを重ねていって、グリーンジャケットを着たいね。毎年１２月にハワイにゴルフをしに行きたいんだ」。現在、歴代５位の通算２２６セーブ。通算２５０セーブが資格の名球会入りを夢見る助っ人は、シーズンＭＶＰの堂々の候補だ。【福岡吉央】