あるぞ、桑原の５回投入！　阪神鉄壁のリリーフ陣が、スクランブル態勢でＣＳ突破を目指す。今季は球界で初めて、６投手が５０試合登板を達成。敗戦投手不在のブルペンはハイレベルだ。

　７回以降は桑原－マテオ－ドリスとつないだが、短期決戦では固定観念にとらわれない。金村投手コーチは言う。「全員が勝ちパターンでいけるのが、強み。ファイナルに進めば、カープ打線との相性もハッキリしている。流動的にいく可能性がある」。守護神はドリスで固定するが、他の投手に関しては、型にこだわらず、スクランブル態勢で臨む方向だ。

　特にファイナルステージに進出した場合は、強打の広島打線が相手になる。エースのメッセンジャーでさえ、対戦防御率は４・１８と先発陣は苦戦してきた。短期決戦では、継投のタイミングが勝負の明暗を分ける可能性がある。小野ら第２先発を置く用意をしつつ、セットアッパーの早期投入も見据える。桑原の５回起用の可能性を問われ、金村コーチは「それもある。８回がマテオじゃない場合もある」とあらゆる事態を想定する考えだ。広島には藤川、石崎も安定した成績を残しており、終盤の重要な局面での起用は十分ある。

　金本監督は「リリーフが抑えれば、ウチは勝てる。今年はそういうチーム」と２位躍進の原動力に挙げていた。生命線の救援陣をいかに起用するかが、下克上の鍵を握る。【田口真一郎】

　▼阪神の主力中継ぎ５投手は今季、ＤｅＮＡ戦は全員が好結果を残しているものの、広島戦ではばらつきが見られる。防御率は藤川０・８４と堅調だが、マテオ６・００と苦戦。藤川は広島戦被打率１割５分６厘で、他球団との２割２分２厘から良化。マテオは広島戦被打率２割８分で、他球団との１割９分９厘から悪化する。