プロ野球広島の内野手で、国民栄誉賞を受賞した衣笠祥雄（きぬがさ・さちお）氏が、２３日夜に上行結腸がんのため東京都内で死去したことが２４日、分かった。７１歳だった。

　衣笠氏と米大リーグのスーパースター、カル・リプケン。２人の鉄人が交わったのが、９６年６月１４日（日本時間１５日）だった。リプケンは当時オリオールズ所属。ロイヤルズ戦で２２１６試合連続出場で世界記録を塗り替えたが、２２１５試合連続出場の衣笠氏は、新たな歴史の扉が開く瞬間に立ち会うため、ロイヤルズの本拠地カンザスシティーのカウフマンスタジアムに入っていた。

　午後８時３４分。「ヘイッ、カルッ！　コングラッチュレーション！」。ゲームが成立した５回裏、わざわざリプケンがネット裏に歩み寄ってくると、衣笠氏は身を乗り出して祝福の声を掛けながら握手を交わした。その前に始球式では、捕手役のリプケンにボールを投げ込んで「この記録がぼくからリプケンに渡ったという演出ですね」と誇らしげだった。リプケンも「きょうの祝福は、日本の野球への祝福でもある」と敬意を示した。

　衣笠氏は「これからの彼は１人歩きしていかなければならない。かわいそうです」と前置きしながら「ぼくも記録がかかったときは『こんなものなければいい』と思ったことだってありますから」と吐露。その言葉は、いかに大記録が重荷だったかをうかがわせた。

　実は、大記録が生まれた試合後にもある物語があった。衣笠氏が「今夜はワインとステーキでお祝いをしよう」と声を掛けたときのこと。リプケンは「永遠にはプレーできないから」と丁寧にディナーの誘いを制し、ウエート室にこもったのだった。それでも衣笠氏は「物事をこつこつやることが尊重されなくなった世相のなか、彼の記録は断然輝いている」とうれしそうだった。それは鉄人の鎧（よろい）をまとう２人にしか分からない絆だった。【寺尾博和】

　カル・リプケン氏　本当に悲しい。素晴らしい男で、彼を友人と呼べることは誇りだった。彼に対する尊敬の念は非常に大きい。お互いに愛するこの競技に対し、同じような接し方をしていたが、２人の友情こそ何よりも貴重だった。哀悼の意をご家族とご友人たち、そして日本中の素晴らしい野球ファンに送ります。

　◆カル・リプケン　１９６０年８月２４日、米メリーランド州生まれ。７８年ドラフト２位でオリオールズ入団。８２年に２８本塁打、９３打点で新人王。同年５月から９８年９月まで２６３２試合連続出場の大記録を樹立。０１年限りで引退した。