阪神は２８日の広島戦（マツダスタジアム）で始まる９連戦をリリーフ陣のスクランブルで乗り切る覚悟だ。マルコス・マテオ投手（３４）が２６日、子供の出産でドミニカ共和国に一時帰国するため、出場選手登録を抹消。チームに大きな痛手だが、金本知憲監督（５０）は守護神のドリスが３連投した場合は、次戦で代役の抑えを立てる方針も明かした。藤川や桑原、岩崎が候補で、総動員で試練のゴールデンウイークをしのぐ。

　さざ波が桟橋に砕ける松山観光港で、金本監督が今後に思いをはせた。明日２８日の広島戦から勝負の９連戦が始まるが、必勝リレーの重要なパーツを欠くことが判明した。昨季の最優秀中継ぎ右腕マテオが子供の出産立ち会いで、近日中にドミニカ共和国へ一時帰国するため、登録を抹消された。再来日の日時は未定で剛腕不在で９連戦を戦う。

　チームにとっては一大事だが、同僚の家族が増える慶事だ。香田投手コーチは「痛いけどね。９連戦で彼が投げられないのは残念ですけど、おめでたいことなので」と喜び、救援陣一丸でカバーする気概だ。同コーチは「彼が抜けた７、８回はみんなでやりくりしていきたい。（打者の）右左や相性、打順が中軸か下位打線かだったり」と、連戦中の継投を想定した。

　チームには鉄のオキテがある。「４連投ＮＧ」だ。昨季もこのルールに従い、５投手が離脱することなく６０試合以上に登板した。指揮官も「３連投で（合計）６０球、投げたらあかんわ。理想は５０球やけどな」と言った。

　接戦になれば、勝ちを拾うためにリリーフ陣が投入されていく。懸案は守護神ドリスの酷使だろう。シーズン序盤戦で９連戦も無理させず、４連投を回避する方針。代役クローザーを立てる構想も口にした。

　「誰、行こうか（笑い）。球児もアリやろね、状態によっては。常に状態を見ながら。ブルペンから連絡をもらって。球児もいいし、桑原もいいし、岩崎でもいいんちゃう？　状態と球数を見ながら。相性とか」

　試合終盤は状況に応じて実力者を臨機応変に投入する考えだ。藤川がストッパーを務める可能性もあり、１６年以来、２年ぶりのセーブも現実味を帯びる。プロ入り後、０セーブの桑原と岩崎は未知の領域だ。離脱したマテオの代役には、新外国人モレノを昇格させる。救援８人体制を維持し、長期連戦にチャレンジする。

　金本監督は「今年、リリーフ、この１カ月、登板間隔、そこまで投げていない。８人が大きいわ。８人いなかったら誰かが投げているんだから」と説明。昨季の救援防御率２・６８はリーグ１位。今年は３・３８にとどまるが、リーグ屈指の陣容だ。マテオ不在を発奮材料に変える。【酒井俊作】