西武栗山巧外野手（３４）はワクワクしながら打席に向かった。２－２の４回１死一塁。「（俊足の）外崎が出てくれた。いつでも盗塁がある。ライナーを打ったら１点、入るんちゃうかな」。フルカウントからの６球目。浮いた１４２キロ直球を、狙い通りライナーで左翼線へ。外崎はスタートを切っており、一気に生還。決勝打の栗山は、滑り込むことなく二塁に達した。

　プロ１７年目で通算３０９二塁打。石毛宏典氏を抜き、球団単独トップに立った。「僕らが憧れている黄金期の偉大な先輩。恐縮です。僕がたまたま二塁打を積み重ねて、こうなっただけ」と口元を引き締めた。前日に並んだ際「こんなに打ってたかな。不思議な感じ」と漏らしたが、二塁打には、こだわりがある。ホームラン打者ではないと自覚。野手の間を抜く打球に磨きをかけてきた。節目も、らしい当たりで決めた。

　自分の記録より、新しくできた後輩の活躍を喜んだ。先発の榎田に「連勝を止めたらどうしようとか、絶対考えるなよ！」と声をかけていた。「意識するな、と言って、意識させました。榎田が勝つとうれしいですね。年の差（３歳差）以上に近く感じる。あいつの方が、おっさん。ホッとする」と楽しそうだった。

　今季４度目の同一カード３連勝で、本拠地は開幕１２連勝。貯金１４で、２位日本ハムと５・５ゲーム差だ。早くも独走状態に入った。１０年前の最後の優勝を知るヒーローは「なんとか、このまま突っ走って行きたい」。新たな黄金期の到来を予感させた。【古川真弥】