中身の濃い完封だ。巨人菅野智之投手（２８）が自己最多タイの１３奪三振で中日をシャットアウトした。２回１死からの７者連続奪三振は球団タイ記録。すべて空振りで奪い序盤から圧倒した。捕手小林との息も合い、相手に的を絞らせないしたたかさで自身の連続無失点も２７イニングに伸ばした。チームは３連勝で貯金３。エースが押し上げる。

　ほえた。拳を突き上げ、もう１度ほえた。７回無死二、三塁。菅野は最大のピンチに「全員三振を取るつもりだった」。ビシエドを遊飛、福田は空振り三振に抑え、２死までこぎつけた。続く藤井を追い込み、最後は１４８キロ直球。内角へ構えた小林のミットより中へ入ったが、バットは空を切った。「１点を取られたら意味がない。意地で抑えました」。気持ちで、力でねじ伏せた。

　伏線は序盤にあった。２回１死、福田の２球目。１３６キロのフォークを初めて投げた。「前の試合であまり使っていなかったので早めに使おうと（小林）誠司と話した」。福田から４回２死の京田まで７者連続奪三振。１２年杉内らに並ぶ球団タイ記録に全て空振りで並んだ。

　５回以降は直球主体に切り替えた。前半から変化球を意識させ、直球を生かした。「フォークが良かった。７回は変化球マークで来ていたから甘く入っても空振りがとれた」。１回から９回までを見据えた組み立てが快投を生んだ。

　剛速球より“１４０キロ”を投げたかった。昨季から導入された高性能弾道測定器「トラックマン」の数値を基に、持ち球の球速帯を把握し「直球の平均球速から１０キロ遅い落ち球が足りない」と分析。自主トレから１３０キロ後半のシンカー習得に着手したが、手首が寝てしまう感覚が精度向上を妨げた。開幕後、１度シンカーは封印した。

　それでも、手首を立てようとする修正過程で得た感覚が、従来の持ち球で１３０キロ前半だったフォークに合致。球速も１３０キロ後半まで上がり、球速帯の不足分を埋めた。「どの球にも可能性を残したい。ピッチングに完成はない」。この日のフォークの最速は１４０キロ。試行錯誤が身近な引き出しを開けさせた。

　最後も気迫全開だった。９回１死一、三塁でビシエドをスライダーで空振り三振。自己最多タイの１３個目の三振でしのぎ、連続無失点を２７回まで伸ばした。「もっともっと最後までマウンドに立ちたい。首位の広島を捉えて優勝できるよう頑張りたい」。エースが歩む道のりに、ゴールはまだ見えない。【桑原幹久】