ピンチでも、西武菊池雄星投手（２７）は客観的に相手を見ていた。５－０で迎えた７回、先頭から内野安打を続けられ無死一、二塁。「直球、スライダーを待っている」。ロッテ鈴木への初球に選んだのはカーブだった。１１６キロを打たせ二ゴロ併殺。続くドミンゲスには一転、初球でこの日最速１５１キロ。空振りを奪うと、最後はスライダーで三ゴロに仕留めた。７回５安打無失点で、開幕から無傷の８連勝。交流戦明け初戦を飾った。

　１７日に２７歳となり、思うことがあった。「あっという間。もう９年目。若手のつもりでいたけど、いつの間にか中堅になっていた。若手も増えてきたし、先輩は減っている」。社会で働き、脂が乗ると、多くの人が抱くであろう感慨を口にした。ただ、勝負の世界で生きる身。背筋をピンと伸ばすと「（プロ野球選手は）一生できる生活ではない。１日１日を大事にしていかないと。年を重ねるごとに思います」と続けた。

　客観視できるようになったのは、試合の中だけではなかった。２年目の今井が１３日にプロ初登板初先発で勝利すると「良い投手が加わって、心強い。純粋にうれしい」と喜んだ。実は「若い時は、いくら後輩でも負けたくないライバル心があった」という。負けん気は成長の原動力にもなったが、もう、そんな立場ではないと分かっている。今井に限らず、後輩には気がついたことがあれば声をかける。「（後輩が）困った時に相談できる存在でいたい。選択肢の１つでいたい」からだ。

　ベンチ裏では、今日２３日に先発する今井が目をこらしていた。勝利のバトンを託した菊池は「すごいものを持っている。自分のものを出して欲しい」とエールを送った。みんなで優勝するために。【古川真弥】

　▼菊池が開幕から無傷の８連勝。西武投手の開幕８連勝は５５年河村（８連勝）５６年稲尾（８連勝）８５年東尾（１０連勝）８８年郭泰源（１０連勝）９４年郭泰源（９連勝）に次ぎ、２４年ぶり５人目（６度目）。左投手では球団史上初めてだ。昨年８月３１日楽天戦からは連続シーズンで１２連勝となった。