今季１０度目の延長戦は、勝敗がつかずに決した。日本ハムは楽天１４回戦（札幌ドーム）で延長１２回、２－２で引き分けた。１点を追う９回１死三塁、中島卓也内野手（２７）が起死回生の同点適時打。３年ぶりとなる１試合５安打の固め打ちで打線を引っ張ったが、チームは決勝点を奪えず。４連敗中の楽天相手に勝利を逃し、首位西武とのゲーム差は４に広がった。

　神懸かり的な打撃も、白星にはつながらなかった。日本ハム中島が右へ左へ、中堅へと打ち分けて、実に５打席連続安打。「勝ちたかったけど…」。先頭の延長１２回には、１５年５月２１日楽天戦（コボスタ宮城）以来となる１試合５安打でサヨナラ勝ちの場面を整えたが、後続を封じられて、チームは今季２度目の引き分けに終わった。

　９回に勝ち越され、１－２で迎えた直後の攻撃。途中出場の田中賢が四球で出塁すると、犠打で送って１死二塁。この試合、乗っていた中島が、打席に立った。２球で追い込まれたものの、３、４球目をファウルに。５球目の暴投で走者が三塁に進むと、６球目を再びファウルにし、７球目の１４９キロをきれいに右前へはじき返した。後半戦に入って無失点を続けていた楽天の守護神ハーマンから、執念で奪った１点。「前進守備だったので、とにかく前に飛ばそうと思っていた」。値千金の同点適時打に、ポーカーフェースを崩してガッツポーズだ。

　「前回の楽天戦（７月２４～２５日）あたりから、タイミングの取り方やバットの出方が良くなってきていた」と、手応えはあった。真骨頂の粘りに加えて、ヒットゾーンへ打球を飛ばすことに手応えをつかみつつある。試合前に中島と話しをしたという栗山監督は「去年から自分の打撃を変えようとやってきたことが、形になってきたと言っていた。タクが引っ張ってくれたのが大きかった」と、最敬礼だ。

　楽天には５戦連続白星なしと苦戦中。栗山監督は「選手が頑張っていたので、勝たせられなくて申し訳ない。監督の責任」と悔しさをにじませたが、中島は「勝ちたかったけど、負けなかったので、次につながる」と前を向く。選手会長が見せた粘りは、６連戦が続く夏場の勝負で、きっと大きな強みになる。【中島宙恵】

　▼中島が１試合５安打をマークした。１５年５月２１日楽天戦（コボスタ）の６打数５安打以来、自身３年ぶり２度目。当時は菊池から３安打、福山と武藤から各１安打を放った。今季のチームでは、７月９日ソフトバンク戦（東京ドーム）で６打数５安打だった西川に続き２例目。現所属選手の１試合５安打は田中賢、中島、西川が２回、レアードが１回記録している。