「脱菅野」で虎のエースになる！　オリックスからFA移籍した阪神西勇輝投手（28）が23日、巨人菅野智之投手（29）と4年連続4度目の合同自主トレを行うため、関西空港から米国ハワイに向かった。過去3年は菅野の作成した練習メニューを消化したが、今回は自ら考えた。その裏には、宿敵エースの「指令」があった。西が独り立ちで、新たなスタイルを身につける。

パスポートを手にした西は、ハワイ到着を心待ちにした。巨人菅野らと4年連続4度目となる合同自主トレに向けて出発。だが今回の意気込みは格別だった。

「今回は（自分の）メニューを持ってきました。本当に気になったら、（菅野に）聞くこともありますけど、なるべく自分で考えてやっていきたい」

出発前に、いきなり「脱菅野」を宣言した。過去3年は、菅野の作成した練習メニューで鍛えた。阪神と巨人の呉越同舟トレだけに決別の様相だが、話には裏があった。「西自身が考えてすべきことがいっぱいある」と実は菅野本人が指令を出していた。FA権を行使し、オリックスから移籍。西にとっても、転機の1年になる。「自分で何が必要か考えながら過ごしていきたい。ずっと菅野さんのメニューをやってきましたけど」。菅野の思いを受け止め、独り立ちの決意を固めた。

自ら考えた練習メニューだけに、弱点克服の要素が盛り込まれている。「自分は瞬発系が弱いので…。ウエートやランニングを少し多く。ロングやミドルも走りますけど、よりショート（ダッシュ）を大事にしたい」。メニューは異なるが、合同でやることは変わらない。独り立ちしながらも、学べるところは貪欲に学ぶつもりでいる。「話す機会があれば、しっかり話したい。ケガをしない1年間の体作りができれば。キャンプやシーズンに向けて逆算しながらやっていけたらいいと思います」。

ハワイには約1カ月の滞在予定。「去年とは違う自分を見せたいので」。帰国の時には、新たなスタイルに生まれ変わる。「脱菅野」から始まる移籍1年目。虎のエースとして、宿敵エースに牙をむく。【真柴健】

＜西と菅野＞

◆意気投合　15年11月、西と菅野は侍ジャパン（プレミア12）に選出され、2人は親交を深めた。

◆自主トレ参加　16年1月に、西は1歳年上の菅野の行う米ハワイでの自主トレに初参加。「量も質も違った。これを続けていけば未知の世界も開ける」と刺激を受けた。翌年からは約1カ月の期間、巨人のエースとともに過ごしエキスを吸収。

◆アドバイス　昨オフ、菅野から「新しいことにチャレンジしてみては」との助言を受けた西は、ほぼ一塁側だったプレートの踏む位置を半足ほど中央寄りに変更。2年ぶりに規定投球回数に到達し、2桁勝利をマークした。