ロッテのドラフト2位、国士舘大・池田来翔内野手（21＝習志野）は、10年ぶりにピンストライプに袖を通した。

「もう1度、このユニホームを着たいと思っていました」

サイズは今より、だいぶ小さかった。千葉・八千代市出身。小学6年生の時に「マリーンズジュニア」のセレクションに合格し、メンバー入りを果たした。「ただただうれしくて。マリーンズのユニホームが着れたことが、ただうれしいという感情でした」。

上位打線を任され、札幌ドームで行われた「NPB12球団ジュニアトーナメント」に出場した。開会式のことは今でも覚えている。

「タイガースジュニアだったと思うんですけど。同じ列に並んでいるのを見ました。でかかったっすね。当時から有名でした」

明らかに周囲より大きく見えた小学6年生が、これからチームメートになるロッテ安田尚憲内野手（22）だ。本職は二塁と三塁で別々ながら、同学年で同じ内野手。ようやく同じ舞台に戻ってきた。仲間になり、ライバルになる。

「僕もプロ野球選手という立場になった以上、同級生には負けたくないですし。僕より早くプロ野球の世界でやってますけど、いろいろなことを聞いて、追い越したいという気持ちはあります」

喜びよりも、大成への決意を強くし、再びピンストライプを着た。

「これからは自分の将来にもなりますし、重みがすごくあると思います」

がっちりと育った肉体に、懐かしのMをまとった。身長差は8センチに縮まった。【金子真仁】