日本ハム上沢直之投手（27）が「改革」の1年に挑む。昨年チーム最多12勝を挙げた先発の大黒柱。現時点で15～16年の大谷翔平投手（27＝エンゼルス）以来となる2年連続の開幕投手に、最も近い。今年の1字に選んだのは「革」。新庄剛志監督（49）を迎え、チームが大きく変わる2022年。絶対エースの道を歩む右腕に、今季へ懸ける思いを聞いた。【取材・構成＝中島宙恵】

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－今年の1字に「革」を選んだ

上沢　やっぱり、これでしょ。監督が新庄さんに代わって、チームも大きく変わるでしょうし、僕も変わらないといけないと思うので。

－春季キャンプ中に行われるオープン戦初戦（2月26日DeNA戦）では、BIGBOSSから“監督”に指名された

チームが勝てる状況を作るためにスタメンを考えることは、これまでなかった経験。新しい気付きがあるかもしれない。どうなるのか楽しみです。

－サービス精神が旺盛。契約更改で見せたサングラス姿にはBIGBOSSも「カッコいいじゃない！」と大絶賛だった

上沢　自分では、全然似合ってないと思ったんですけど。僕はカメラマンに言われるがまま、かけただけです（笑い）。普段はかけませんよ。でも今年は移動中くらいなら、かけてもいいかな。まぶしい時にも寝られるし（笑い）。

－昨年11月のファンフェスでは会場を盛り上げようとしていた姿が印象的

上沢　せっかくファンの方が見に来ているので、何かしようと（笑い）。プロ野球はエンターテインメント。また見に行きたいという人が、1人でも増えてくれたらと思って。プレーだけで人が集まるような、スター性がある選手なら別ですが。2～3年前から、そういうことを考えるようになりました。パフォーマンスには、ファンサービスという面だけでなく、自分のプレーにプレッシャーをかけるという意味もあります。

－変化と言えば、昨季途中に家族で札幌へ移住し環境も変わった

上沢　札幌ドームまで自家用車で行けるので、良い気分転換になります。自分の時間というか、いろいろ考える時間が出来ました。運転中も自然が多くて、気分が落ち着く。よく近所の公園を散歩しますが、雪がない時期の北海道はすごくいい。家族も時間がある時は、応援に来られるようになったし。ただ、僕が投げている時、2歳の長女の泣き声が、たまに聞こえるんです。「あっ、聞いた事ある泣き声だな」って気になっちゃう（笑い）。

－ドラフト6位入団から、エースと呼ばれるまでに。心掛けていたことは

上沢　飛び抜けた成績を残す人たちと自分を比較しても、仕方がない。僕は僕にしか出来ない抑え方を、常に模索していた。160キロ近い真っすぐを投げられたら楽だなと思うけど、僕にはその才能がなかった。平均的なボールで、いかに抑えるか。「何か絶対あるはず」と。あれこれ考えるのが好きなタイプなので。トライアンドエラーを繰り返して、今がある。プロ入り当初は、高校時代に通用していたことが全然、通用しなくてショックだったし、びっくりしましたけど。

－同期組（近藤、松本剛、巨人石川）の存在も大きかった

上沢　いなかったら、僕はきっと野球を続けていなかった。野球に取り組む姿勢を見習って、彼らに引っ張られて、ここまで来た。この関係は、引退しても続くと思う。大人になって、昔みたいなじゃれ合いはなくなりましたけど、常にリスペクトの気持ちはあります。

－昨年は防御率2点台という目標をクリア（2・81）。今年は

上沢　2点台前半。1点台は普通に考えてヤバイですよ。無理ッス。無理無理無理（笑い）。2点台前半で終われるって、なかなかすごいんですよ？　2・30ぐらいを、まずは目標にしたいです。

◆上沢“監督”が誕生するまで

新庄監督は新監督就任が決まると、昨年11月25日にツイッターで「オープン戦で選手達でオーダー　監督を決め　どうやって勝つのかを自分達で考えさせるプランを考えてます」（原文まま）と発信しプランを明かしていた。すると12月6日に「オープン戦　初戦の試合を　上沢監督でオーダーを組んでもらい戦ってもらいます」（原文まま）と発信し、エース右腕を指名した。上沢は同8日の契約更改後に「チームのことを知る、いい機会。僕がやられてイヤなことを、試合でできるようなスタメンにしたい」と意欲を見せた。

◆ファンフェスティバル（21年11月30日、札幌ドーム）

上沢が最も活躍した人「KNP」に輝いた。投手陣による「ナイトグラブス」のキャプテンとして、競技中に個性的なダンスとレインボーのアフロを被り盛り上げた。景品としてフェラーリ1年間乗り放題券が贈られ、「ボンジョールノー！」と絶叫した。