西武松井稼頭央監督（47）の胸が高鳴った。「選手の時はこれほどドキドキしたことはなかった。見守るっていうのはあらためて、これだけ自分が緊張するのかと」。現役時代、数々の勲章を得たスターがホッとひと息ついた。
采配の2文字に直面した3連戦だった。クローザーに抜てきしたドラフト4位青山が開幕戦でオリックス森に同点弾を打たれたが、この日も9回に送り出した。「やり返してほしいと思ってましたから。リードしたら何点差でも行くって決めてました」。西武は今、黄金時代ではない。勝利と育成の両立。難しい課題に選手、コーチ陣と手を取り合って取り組んでいる。
記念すべき1勝は8回、鈴木の2点適時三塁打で決めた。今年のチームスローガンを「走魂」に定めた。「二塁打を三塁打に。そこって一番盛り上がると思うんですよ。ファンの皆さんもベンチも盛り上がる。エンターテインメントですからね」。巨漢の山川は一塁から激走し、ホームを踏んでわかせた。満員のファンの中、思い描いたシーンが勝利に導いてくれた。
8回の大ピンチで森を力強く抑えた2年目佐藤隼の心意気もほめた。
「栗山や中村がいて、山川もいてるわけですから。若い選手が思いっきりやってもらえたら」
追える背中がいるから、勇気を出せる。輝ける未来を信じ、とことん寄り添う。皆で大きな獅子になるための1年だ。【金子真仁】
○…白星こそつかなかったものの、先発転向した平良は見事な投球だった。多彩な球種を駆使し、7回115球で1失点。「110球とか投げたことがないので、投げてみて新しく可能性が広がったと思います」と笑顔を見せた。外野フライを打たれないよう意識して臨み、実際に外野フライのアウトはゼロ。「本塁打で外野に打球が上がった以外は、100点だと思います」と胸を張った。
