＜巨人９－５阪神＞◇２１日◇東京ドーム

　巨人がついに首位に並んだ。２点を追う５回、阪神の繰り出す４投手に襲いかかった。鈴木尚広外野手（３０）の逆転二塁打や李承■内野手（３２）のダメ押し７号３ランなど打者１１人で一挙８点を奪い、１６年ぶりの１０連勝を飾った。５回に先発上原浩治投手（３３）に代打を送った原辰徳監督（５０）の思い切った采配が大量点の引き金になった。阪神との首位決戦に３連勝し、７月９日には最大１３ゲームあった差を追いついた。セ界最大の逆転劇が見えてきた。

　先を読み、いくつものパターンがシミュレーションされていた。５回１死一塁、原監督の視線の先で、坂本の打球がライト前に落ちた。コーチ陣に指示を出し、ベンチを飛び出した。「代打大道」。６８球しか投げていない先発上原の交代だった。

　勝負どころをかぎ分ける嗅覚（きゅうかく）が、一挙８点のビッグイニングの口火になった。「あそこは勝負。勇人（坂本）がよくつないでくれた。ツーアウトなら、そのまま上原でしたけど、一、二塁でも、一、三塁でもワンアウトで回ってきたら勝負だった。今日の岩田は非常にいい内容でしたから」と早めの決断を振り返った。

　好投を続けていた岩田の指先に力が入り、大道が死球で出塁して１死満塁に。続く鈴木尚が右中間へ逆転タイムリーを放って苦手左腕をＫＯした。さらに４番手アッチソンからラミレスがしぶとく中前に落とすタイムリー、李がトドメの３ランを右翼へ打ち込んだ。原監督は「大道がチャンスを広げ、尚広（鈴木）、そして４番５番がよく打ってくれたね」とたたえた。

　独走を続けていた“トラの首根っこ”をつかまえた。３連戦の初戦前、ミーティングでの軌道修正が、勢いを加速させていた。選手間で手をつなぎ、主将の阿部にゲキを飛ばさせた時だった。

　原監督「あの時、阿部は少し違っていたんだ。確か“追う者の強みを生かして戦おう”と言ったんだよ。初戦は大事だし、あの一戦にかける気持ちはそれでもいい。でも、目標は初戦に勝つことでも、３連勝することでもない。だから“今日は勝つ。でも、追いつくことが目標じゃない。おれたちの目標は優勝することだ”と言い換えたんだよ。阿部は突然振ったから、仕方ないけどね」

　初戦をものにした後も、２戦目に大勝した後も、チームにスキはなかった。「たとえ３連勝しても、次はクライマックス出場を懸けて必死にくる広島と４連戦。ホッとして、気を抜ける状況じゃないから」と集中力を持続させる言葉を、大一番の前から考え、ミーティングで披露した。

　９２年６月以来の１０連勝で、首位タイにまではい上がった。最大１３ゲーム差は０になった。「まだ振り返れない。振り返って多くの言葉を出すのは得策じゃない。これからも全員で戦っていくだけ」と話す原監督の表情は厳しかった。残り１３試合。阪神は５位ヤクルト、最下位横浜の試合を多く残しているが、巨人は３位を争う広島と中日の試合が多い。手綱は緩めない。原監督がペナントを振り返る時が“奇跡”を成し遂げた時になる。【小島信行】※■は火へんに華