＜パＣＳ第１ステージ：オリックス２－７日本ハム＞◇第２戦◇１２日◇京セラドーム大阪

　ポストシーズンの主役は、今年も健在だ。日本ハムがクライマックスシリーズ（ＣＳ）第１ステージを連勝で突破。初戦白星で王手をかけた第２戦で、オリックスを７－２の快勝でうっちゃった。稲葉篤紀外野手（３６）が故障欠場する緊急事態も、今季から指揮を執る梨田昌孝監督（５５）の適材適所の采配でピンチを打破した。３位で進出した第１ステージを勢い十分に抜け、１７日に開幕するパ・リーグ覇者西武との第２ステージ（大宮、西武ドーム）へ。目指す３年連続の日本シリーズ進出への挑戦権をつかんだ。

　大阪を見下ろした。梨田監督が、お立ち台に上る。勝利監督インタビュー。口元を緩ませながら、悦に入った。２戦２勝、スイープで「古巣」を撃破。かつての教え子ローズらが一塁側ベンチ裏へ、消沈して消えていく中、雄弁に勝因を語った。選手を持ち上げ続けた約３分間。往年の近鉄ファンも多数いたであろうスタンドから、温かい声も耳に届いた。「最後にオリックスを倒して…。『頑張れ』っていうコールをもらえて良かったわ」。

　１度は「敗者」になったグラウンドへ「勝者」になって戻った。０４年。近鉄の歴史に幕を下ろす最後の監督として、身売り騒動、球団合併に翻弄（ほんろう）された。抵抗しても、時代の流れに逆らえず、負けた。そのオフ。合併球団の初代監督を務めた故仰木彬氏（享年７０）に入閣を要請されても固辞した。選手、指導者として２９年間、袖を通したユニホームを脱いだ。

　今季、ライバル球団の指揮官として球界へカムバック。ＣＳでは数奇な運命を感じさせる、オリックスとの対戦となった。この日は早朝５時に起床。初戦白星を挙げた前夜、いつもチェックするニュース番組も見ずに床についた。球場へ到着すると、稲葉の肉離れの一報。スイッチが入った。「（ＣＳが）長引くとこっちが不利になる。何とか決めたかった」。

　大騒動だったあの１年間の時のように、大一番で腹をくくった。１番に野手転向３年目の糸井を抜てき。稲葉の代役の３番にはリードオフマンの田中を配置転換した。「坪井しかいないと思っていた。大正解だった」。外野に１つ空いた穴を、今季打率２割２分のベテランに任せた。その坪井が４安打１打点。相手守備の乱れにつけ込みながら、完勝した。「日ごろ、やっている野球ができた」。柔軟かつ大胆なタクトで、危機的状況を打ち破った。

　札幌で単身生活を送る夫を幸斗子夫人（５３）がサポートし続けた。本拠地試合のたびに、兵庫・伊丹の自宅から空路、駆けつけた。手料理でもてなし、これまで通りの生活に近づけた。時にはたった１人でサウナへ通って汗を流し、マッサージを受けた。慢性的な腰痛に悩む体もケア。自らストイックな環境をつくり、指揮に集中してきた。

　１度はサヨナラを告げ、旅立った思い出の場所。１１日には長女明希さん（２４）、この日は長男和利さん（２３）もスタンドから、父の姿を見届けた。梨田監督は穏やかだが、力強く宣言した。「３位からだけれど、頂点を目指して頑張っていきたい」。大阪を抜け、さらなる舞台は埼玉。そして日本シリーズ進出で北の大地へ－。夢とロマンを求める野球旅は、また大阪を出発点に北上していく。【高山通史】