優勝へのマジック「８」が点灯した阪神の城島健司捕手（３４）が、古巣ソフトバンクのパ・リーグ制覇に刺激を受けた。残り９試合を最低でも７勝２敗としなければならないが、古巣は残り６試合で３・５ゲーム差をひっくり返して逆転優勝。２７日、甲子園での練習を終えた城島は「野球は終わるまで何が起こるか分からない。だから面白いんですよ」ときっぱり。２８日の巨人戦（甲子園）から、いよいよ勝負の６連戦に挑む。

　確かな勇気をもらった。前夜、仙台の夜にはじけたかつての仲間たちの笑顔や涙が、城島の力になった。甲子園で全体練習に参加した背番号２は笑みを浮かべ「知っている選手もたくさんいるし、秋山さんとも（現役で）一緒にやっている。励みになりますよね」と話した。さらに「パ・リーグを心配している場合じゃないんですけどね。でも野球は終わるまで何が起こるか分からない。だから面白いんですよ」と続けた。

　ソフトバンクの前回のリーグ優勝はダイエー時代の０３年だった。そのシーズンのＭＶＰが城島。その後、活躍の舞台を大リーグに移し、今季は５年ぶりに日本球界に復帰した。そのタイミングでの優勝は胸に響いたに違いない。

　優勝への道のりは、ソフトバンクより厳しいかもしれない。ソフトバンクには西武との直接対決３連戦があったが、阪神には首位中日との直接対決はもうない。９試合は最低でも７勝２敗、中日が１０月２日の最終戦（対ヤクルト）に勝てば、８勝１敗と条件はさらに厳しくなる。だが、それも城島にとっては「面白い」ということになる。

　いよいよ、２８日からは運命の６連戦が始まる。巨人と２連戦、横浜との１試合をはさんで、広島との３連戦を迎える。グラウンドでウオーミングアップをナインと一緒にこなしたあとはロッカールームに戻り、打撃練習などは行わずに帰宅した。劇的なエンディングに向けた“最後の戦い”に備え、じっくりと体を休めた。【柏原誠】

　［2010年9月28日8時30分

　紙面から］ソーシャルブックマーク