＜阪神１－０ヤクルト＞◇２８日◇甲子園

　小兵なんて呼んだら３割目前のリードオフマンに失礼ですね。阪神平野恵一内野手（３２）が決めた。快投のヤクルト由規に７回１死からワンツースリー・パンチ！

　男前藤井彰、神様桧山に続いて平野が仕留めた。首位ヤクルトを１０勝３敗と圧倒し、３・５ゲーム差の接近は５月１２日以来の風雲急。竜も巨人も迫っているけど、ツバメに強いトラが優位じゃない？

　１９８センチの阪神メッセンジャーが笑って膝を折り曲げた。隣ではにかんだのは１６９センチの平野だ。身長差はあっても貢献度は劣らない。「ヒーローを１人挙げると」－。悩ましい質問に真弓監督はこう答えた。

　「１人というのは難しいが、あそこでヒットを打ってくれた平野です」。

　子どもたちも多く詰めかけた夏休み最後の日曜日。小さな男が主役だった。

　１５０キロ台の直球を連発する怪腕由規に苦しんだ。両軍決め手を欠いて迎えた７回。１死から藤井彰と代打桧山が連打で一、二塁。またとないチャンスで平野の目がギラついた。

　「藤井さんと桧山さんがつないでくれた。絶対打たないといけなかった。由規くんの出来からしたら甘い球は１球しかない。高めをうまくたたけた」。

　初球の１５０キロをはじき、ライナーで左翼手前へ。二塁走者の藤井彰は左翼に捕られる危険性を顧みずスタートを切った。１点を奪うためのギャンブル。「好走塁に感謝しています」と平野が頭を下げた。

　この日も２安打で、由規には今季は１０打数５安打。攻略法は口を閉ざすが、若き右腕との勝負は特別な時間だ。「１打席目に直球で押された。向こうはいけると思っただろうし、こっちは『負けないぞ』と」。

　昨年、打率３割５分と大ブレーク。統一球の対応に苦しんだ今年も３割ラインをとらえている。推進力になるものが「怒り」だ。２３日の巨人戦は３四球１犠打。２打席以降はスイングしなかった。仕事は十分果たしたが「気持ち悪い」と不機嫌。翌日、周囲が驚く今季初本塁打を放った。小技のイメージがあるが「打」のこだわりが強い。この日も「１試合目（５打数無安打）の悔しさがあった」と怒りをパワーに変えた。

　ブラゼル離脱後は２番から１番打者に固定され、期待に応えている。後輩に与えたアドバイスが胸に残っている。オープン戦で１番を任された俊介が苦しんでいると、平野は「お前はレギュラーなんだから思い切っていけ。失敗して後悔するより、自分の思うようにやれ」と励ました。自分自身の言葉を実践し、打線を引っ張る。

　指揮官は“上”を強く意識している。「とにかく１つずつでも近づいていく。ゲーム差ということではなく、早く１勝でも近づきたい」。ツバメを丸のみした猛虎がまた加速した。