ソフトバンク入りしたメジャー通算１１９勝右腕、ブラッド・ペニー投手（３３＝タイガースＦＡ）が８日、来日しキャンプ地の宮崎へ入った。今日９日に入団会見を行い、練習に合流する。ドジャース時代の０６年に最多勝に輝いた最強助っ人は、日本でも成功した“最強”の援軍の存在を明かした。

　「久しぶりの日本だね。０２年の日米野球以来かな」。ヒゲをほおまでたくわえた表情に自信が漂う。思い出の新天地へ乗り込む直前、総合格闘技団体ＵＦＣの元世界ライトヘビー級王者チャック・リデル氏（４２）から送別のディナーで激励されたという。

　「本当に親友なんだ。昨日（日本へ出発する直前）も一緒に夕食へ行ったんだよ。きっと、彼は近いうちに日本へ来るよ」。リデル氏はＵＦＣとＰＲＩＤＥ、日米をまたにかけて活躍。日本マットで元Ｋ－１王者オーフレイムにＫＯ勝ち、ヴァンダレイ・シウバにも勝ちファンを魅了した。ジャンルこそ違えど、ペニーも日本でも実力を発揮し、初の日米で最多勝に輝くこと。元巨人ガリクソンはメジャー復帰後に最多勝を獲得したが、日本ではタイトルを取っていないため、未到の快挙が目標だ。

　「新しい挑戦をしたいと思った。勝つために１試合、１試合をしっかり投げていきたいね」。“得意技”は、最速１５０キロ超の直球とスローカーブ。格闘王のゲキを受け、頂点への道を突き進む。【奈島宏樹】

　◆ブラッド・ペニー

　１９７８年５月２４日、米オクラホマ州生まれ。９６年ドラフト５巡目でダイヤモンドバックス入団、００年マーリンズでメジャー初昇格。ドジャース、Ｒソックス、タイガースなど。０２年日米野球で来日。オールスター出場２度。メジャー通算３１９試合１１９勝９９敗、防御率４・２３。１９３センチ、１０４キロ。右投げ右打ち。

　◆チャック・リデル

　１９６９年１２月１７日、米国カリフォルニア州出身。空手黒帯。愛称「ジ・アイスマン」。０５年４月１６日、ランディ・クートゥアを破りＵＦＣ世界ライトヘビー級王者となる。４度の王座防衛に成功。日本のＰＲＩＤＥにも参戦しオーフレイム、メッツァーを撃破。０７年１２月２９日の「ＵＦＣ７９」でヴァンダレイ・シウバに判定勝ち。１０年１２月に引退表明。１８８センチ、９３キロ。