日本ハム栗山英樹監督（５０）が、明日３０日の開幕戦（対西武、札幌ドーム）に「４番・左翼」で起用する中田翔内野手（２２）に、シーズンを通して４番を任せる方針を固めていることが２８日、分かった。打線の中心として、好不調の波に左右されることなく４番に置き“心中”するつもり。前日２７日の守備練習で右膝を痛めた中田はこの日、通常練習をこなした。多少の痛みは残っているが、自身初の開幕４番へ気持ちは高まっている。

　投が斎藤なら、打は中田だ。栗山監督はチームの顔として、中田をシーズン通して４番で起用する方針を固めた。球団首脳も「監督はずっと（４番で）使うつもりのよう」と、指揮官の決意をひしひしと感じている。

　今季だけではなく、将来のためにも、中軸として攻撃の核を託す覚悟でいる。栗山監督は就任時から「誰が監督をやっても迷わない４番バッターをつくらなきゃいけない」と言い続けた。個人名こそ挙げないが、紛れもなく中田を指した発言。キャンプ中の実戦やオープン戦でも全試合に４番で起用してきたことが、期待の大きさを物語っている。長いシーズン、好不調の波は必ずあるが、状態に左右されることなく、今季は常に４番に置くつもりだ。

　札幌ドームで行われた前日２７日の練習では、守備練習中に右膝を負傷し、周囲を騒然とさせた。２軍施設の千葉・鎌ケ谷を視察しており、１軍練習には不在だった栗山監督も「ひやっとしたどころじゃない」と、表情が凍り付いた。

　幸い大事には至らず、一夜明けたこの日も、通常メニューをこなして指揮官を安心させた。中田本人は「思った以上に動けたし、打撃もできた。多少の痛みはあるけど、朝起きたときはここまでできないと思った」とひと安心。開幕戦の出場も問題はない見込みだ。

　だが、今回のアクシデントが、さらに栗山監督の思いを強くした。「ケガや疲れの中でも、やり続けることは大事。（シーズン中にも）こういうことはある。（患部を）かばいながらやるっていうこともね。今回はそこまでいってないけど」。多少体に痛みを負ったとしても、スタメンから名前を外すつもりはない。それだけ本人に、大きな責任と自覚を植え付ける。

　シーズン全試合で４番を務めることになれば、球団では６３年の張本勲（１５０試合制）８３年の柏原純一に続き、２９年ぶり３人目の出来事になる。若き主砲と“心中”する１年。その第１歩を明日３０日、地元ファンの大観衆の中で踏み出す。

　▼日本ハムで１シーズンを通して４番を打ったのは２人しかいない。東映時代の６３年の張本が最初で１５０試合、打率２割８分、３３本塁打、９６打点。８３年の柏原は１３０試合、打率２割８分２厘、２６本塁打、８９打点。中田が１年間４番を打ち続けると３人目になる。