＜ロッテ８－９日本ハム＞◇９日◇ＱＶＣマリン

　日本ハム中田翔内野手（２３）が、レギュラーシーズンを４番打者でまっとうした。今季最終戦となった９日ロッテ戦も４番に座り、４打数２安打１打点で勝利に貢献した。全試合で先発４番出場は球団史上２９年ぶり３人目。まさに不動の４番が、クライマックスシリーズのファイナルステージ（１７日～、札幌ドーム）に向け、“完走”で弾みをつけた。

　ホームラン王争いを演じた若き主砲・中田が、自慢の長打力ではなく、“珍打”でレギュラーシーズンを締めた。１点差に迫り、なお５回１死一、二塁の好機。ロッテ成瀬の外角スライダーにバットを合わせて二遊間に転がすと、そのままボールは二塁ベースへコツン。捕球しようとした野手をあざ笑うかのように、グラブをすり抜けて大きく跳ねた。「ラッキーでしたね。もう、それしかないです。勝って締めることができてよかった」。シーズンを終えた達成感と勝利につながる“秘技”に、表情は緩んだ。

　笑顔で終わった今季のスタートは、最悪だった。栗山監督からは、就任当初から４番で起用することを告げられていた。オープン戦打率３割６分８厘で滑り出したが、開幕と同時に、快音は止まった。２４打席ノーヒット。その後も低空飛行を続け、５月を終えた時点で打率１割６分９厘と打線のブレーキになっていた。「使ってもらってるのに、情けない」。ストレスが原因で、肌荒れにも悩まされた。

　それでも打順は変わらなかった。「翔！」。指揮官はどんなときでも、下の名前で明るく声を掛けてくれた。「優勝して恩返しをしたい。それしかなかった」。期待に応えるために、休日返上で汗を流した。シーズン全試合を４番で全うしたのは、球団では６３年の張本（１５０試合制）、８３年の柏原以来、２９年ぶり３人目の快挙。打率２割３分９厘、２４本塁打、７７打点の最終成績は「満足していると言えばウソになる。得点圏で打てなかった。そこはどうにかできたところ」と手放しでは喜べないが、栗山監督を胴上げすることができた。「優勝できたので、充実した１年、幸せでした」と口にした。

　昨季は原因不明のめまいに襲われ、１試合を欠場。大きな悔いと、不安を残した。現役時代、メニエール病に悩まされた栗山監督からも「相談に乗るぞ」と気遣われていたが、心配は杞憂（きゆう）に終わった。代走を送られて退いたことは２度あったが、初めて全試合に出場。「全部出られたことはうれしく思います。終わってみれば、早かった」と一瞬だけ感慨に浸った。

　１７日からのＣＳファイナルＳへ向けて、今日１０日にはフェニックスリーグが行われている宮崎に移動。休むことなく、バットを振る。「しっかりとその日に合わせて調整をして、全力で、勝ちに行きたい」。不動の４番の真価が問われるのは、ここからだ。【本間翼】

　▼日本ハム中田が今季の全１４４試合で先発４番を務めた。シーズン全試合で４番を務めたのは、球団史上３人目。前身東映時代の６３年張本勲が最初で当時１５０試合制だったが全試合に出場し、打率２割８分、３３本塁打、９６打点。８３年には、中田と同じ背番号６だった柏原純一が全１３０試合に４番で出場し、打率２割８分２厘、２６本塁打、８９打点。