【ホノルル（米ハワイ州）１１日（日本時間１２日）＝本間翼】来年の「脱がす」ターゲットは、７年目を迎える佐藤だ。日本ハム栗山英樹監督（５１）は、来季奮起を促す選手として、佐藤賢治外野手（２４）の名を挙げた。「ダメだったらユニホームを脱がすから。どうすればあの打撃が生かせるのか、来年は外野だけじゃなくて三塁手もやらせる」と息巻いた。

　「ユニホームを脱がす」は今季が始まる前、伸び悩んでいた吉川に向けて使った言葉。発奮した吉川は１年間ローテーションを守り抜き、１４勝５敗、防御率１・７１と活躍し、ＭＶＰに選ばれた。栗山監督の「脱がす」発言は、もう後がないという危機感を植え付けるためのものだが、吉川が殻を破ったことで、佐藤にもブレークの期待が高まってくる。

　ロッテからトレード移籍して３年目になる佐藤は、今季も１軍出場がないまま終わった。プロ通算１７試合の出場で、２５打数３安打、本塁打もないが、長打力のある打撃は以前から首脳陣の評価も高い。「ヤンチャ（な性格）だけどね。オレ、ヤンチャな選手は好きなんだよ」。１１月に視察した秋季キャンプでも、栗山監督は積極的に声を掛けて、奮起を期待していた。

　くしくも吉川と同世代の高卒７年目。佐藤のがんばりは自身を、チームを助け、「脱がす枠」の存在価値を高めることにもなる。