俺に任しとけ！

　阪神新井貴浩内野手（３７）が５日、高代内野守備走塁コーチから守備の猛特訓を受けた。全体練習後の特守で三塁に入ると１３３本のノック。それだけでは終わらず、一塁で４５球の捕球練習を繰り返した。４番候補の新外国人マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ３Ａ）は来日が遅れる中、新井貴はどっしりと戦いの準備を整えている。

　新井貴が三塁ベース横で何度も腰を落とした。緩いゴロをかみしめるように捕り続けた。打球が飛ぶとグラブを先に地面に着け、捕る瞬間を毎回確認した。じっくりと、どっしりと－。

　マンツーマンで指導した高代コーチは「１日ではできん」と語りかけた。少年野球のような基本練習。これまで何千球、何万球と打球を捕ってきた３７歳が、練習を終えると驚きの言葉を口にした。

　「やる前と（比べて）やってる最中で、明らかにあれ？

　というのがあった。今までやってきたことと、逆のことですごく新鮮だった」

　それは今キャンプ、あちこちで目にする高代マジックだった。新井貴は「（捕球の）準備をするのが遅いから早めにすることと、捕る位置を自分の体の近くにすることを言われました」と説明した。たった２つのことを、徹底的に体にたたき込んだ。高代コーチは新井貴の横で実技指導をしたかと思えば、バットを持ちノックを打った。報道陣にこっそり、「１日であそこまでやるとは思わなかった」と漏らした。

　一塁での起用が現実的な中、今季初めて三塁練習に取り組んだ。新井貴は「準備はしとかないと。何が起きてもいいように。肩はまったく問題ないからね」ときっぱり。昨季苦しんだ右肩痛の面影はない。

　高代塾の最後は、三塁と遊撃の位置からコーチの放つ不規則な打球を、一塁手として捕球する作業だった。有事には備えるが、もちろん勝負は一塁だ。和田監督も「ゴメスが来たら来たで、（新井貴は）もうひとつ目の色が変わってくるだろう。もちろん一塁で勝負するつもりでいるだろうし」と心中を察する。第１クールは毎日フリー打撃を行い「感触はいい」と打撃も順調だ。ゴメスよ、いつでも来い！

　攻守ともにどっしりと、新井貴が来るべき時を待っている。【松本航】