＜２０１４ＳＵＺＵＫＩ日米野球：日本代表２－０ＭＬＢ＞◇第１戦◇１２日◇京セラドーム大阪

　「マエダ」をメジャーリーガーたちに印象づけた。侍ジャパン前田健太投手（２６＝広島）が５回２安打無失点で白星を挙げた。将来的なメジャー移籍を希望しているが、ポスティングシステムを利用した今オフの移籍は見送り。球数制限のある中、５回を７１球で投げきり、ＷＢＣ経験者の貫禄をみせた。

　衝撃の球筋だ。５回１死。前田の内角１５１キロが大きく沈みながら、右打者エスコバルの足元にシュートした。空振り三振。これがツーシームなのだから驚きだ。１回２死一、三塁でもキューバ出身の怪物プイグを空振り三振に斬った。勝負球のチェンジアップは驚くほど大きく変化した。

　前田

　日本のボールより動くので、いつもは投げられないボールを投げられた。幅が広がりました。

　日米野球第１戦の先発を任され、５回２安打無失点。滑りやすいＷＢＣ球との好相性があらためて際立った。「（メジャー打線は）すごく怖かった。長打もあるので丁寧にいった」。そんな言葉がウソに聞こえるほど余裕の投球に、日本のエースとしてのプライドがにじみ出た。

　１３年ＷＢＣでは計１５回で１８三振を奪い、防御率０・６０でベストナインに選ばれた。日の丸の重みは２月の代表合宿で嫌というほど痛感したという。右肩に痛みを抱えて合宿入りすると、連日のように「マエケン右肩痛」の見出しがスポーツ紙の全国版１面を飾った。「あれはあれで、次に向けてのいい経験ですね。ＷＢＣすげえなと思いましたもん。僕が肩痛いだけで、そんなんで１面になるんだ、と」。想像を絶するプレッシャーや注目と闘う覚悟は、とうの昔にできている。

　昨オフに将来的なメジャー挑戦希望を表明し、今オフは残留が確実。来オフ以降に向け、バックネット裏から熱視線を送った１０球団以上のメジャースカウト勢にあらためて実力を見せつけた形だが、日本を勝利に導くことしか考えていなかった。「すごく大事なマウンドだと思って投げた。ボールにも対応できたし、そういう意味では良かった」と、笑顔で振り返った。

　０４年から続く日米野球の連敗を６で止める快投。小久保監督は「前回（０６年）全敗したことを、すごく意識していた。初戦をエースで勝つことが大事。日本のエースとしての自覚が投球に表れていた」と絶賛した。ジャパンの大黒柱は「ＭＡＥＤＡ」。もう、世界の共通認識だ。【佐井陽介】