ドラフト会議で広島から５位指名された盛岡大付・伊東昂大投手（３年）が、一夜明けた３０日、同校で近藤芳久スカウト（４４）の指名あいさつを受けた。リーグ優勝を目標に掲げた野村謙二郎新監督（４３）の下、伝統的な厳しい練習が復活。伊東は「厳しいところでやりたかった」と、１２球団一の猛特訓も大歓迎した。
赤帽子を近藤スカウトに、かぶせてもらった瞬間、硬かった伊東の表情が緩んだ。中学では紺、高校では青がチームカラーだった。ドラフト当日の前日こそ「似合いますかね」と不安そうだったが、この日は自信の表情でポーズを決めた。
近藤スカウトの言葉を受け、伊東の心は文字通り“赤い炎”のように燃えた。「しっかり練習しなさい。指名順位なんて関係ない。プロ入りすれば横一線」。ブラウン体制から野村体制に変わり、厳しい練習が復活した。「ランニングの量は倍、先発投手の１００球制限も撤廃です」と近藤スカウト。だが伊東の表情に変化はない。
高２の時に、１日１２００球の投球練習をした。翌日は１０００球と続け、５日間で何と約５６００球を投げ込んだ。今年５月には練習試合８連戦で、すべてに先発登板。伊東は「スタミナには自信がある」と話す。近藤スカウトも「連投できるスタミナが魅力。完投型の投手になってほしい」と指名理由を語った。
プロになる実感も沸いてきた。祝福のメールが６６件も届いた。中には西武が交渉権を獲得した菊池のメールも。「『お互い頑張ろう』と送り合った」と伊東。この日も、浮かれることなく取材後、足早に練習に向かった。【三須一紀】
